En avgörande vattenkälla i den amerikanska västern, Coloradofloden, torkar ut i en häpnadsväckande hastighet. Biden-administrationen har åtagit sig oöverträffade 728 miljoner dollar för problemet, och de sju stater som är beroende av flodens försörjning har tvingats omvärdera hur de använder vatten och hur de kommer att fortsätta få det.
Det inkluderar utvecklare som försöker bygga på några av de mest växande marknaderna i landet när tal om vattenransonering och andra restriktioner sprids. För att fortsätta bygga de bostäder som dessa expanderande regioner behöver behöver utvecklare mark med tillgång till vatten, och dessa skiften blir svårare att hitta.
“Du måste vara ganska strategisk om var du bygger och vart du ska gå och ha en tillväxtstrategi. Jag tror inte att de sakerna kommer att bli mindre eller lättare”, säger Dan Bridleman, KB Homes senior vice president för hållbarhet, teknik och strategiska inköp. “Och jag tror att eftersom vi alla är oroliga för vilken typ av krav som ställs på vatten, är det väldigt, väldigt viktigt att vara väldigt strategisk och hur man går vidare med sin markförvärvsstrategi, eftersom det inte kommer att bli lättare.”
KB Homes, en masterplanerad samhällsutvecklare i sydväst, har försökt komma före när det gäller att använda och bevara vatten, använda vattenbesparande teknik för att minska användningen och få hem certifierade av Environmental Protection Agency’s WaterSense program. Men när det blir svårare att hitta vatten måste ansträngningar som dessa antingen ökas eller omkonfigureras för att ta hänsyn till minskad åtkomst.
Sydväst har upplevt några av de starkaste ekonomiska tillväxten och fastighetstillväxten i landet de senaste åren, och lockat hundratusentals nya invånare och stimulerat utvecklingen av nya bostäder samtidigt som torkan har förvärrats till det värsta på ett årtusende.
Planerna för att minska användningen av den kraftigt minskade Coloradofloden har kommit till korta, och utan Kaliforniens inköp minskar alla delstater som använder dess vatten i anslagen.
Det ökar utsikterna att vattenfrågor kan sätta käppar i hjulet för regionens extraordinära tillväxt. Åtta av de 15 snabbast växande städerna i USA ligger i regionen, enligt uppgifter från Census Bureau. Särskilt Arizona växer snabbt och ökar sin befolkning med 1,3 % från 2021 till 2022, nr 5 bland stater i tillväxttakt.
En stad i Arizona har redan lärt sig vad som kan hända med en svag vattenkälla.
Omkring 1 000 invånare i Rio Verde Foothills, som tidigare köpt sitt vatten från Scottsdale, stängdes av från den tillgången i januari när Scottsdale beslutade att de behövde vattnet till sina egna invånare.
Scottsdales borgmästare David Ortega var oberäknelig om flytten, och sa att invånarna hade blivit varnade för att detta kan hända i några år nu, och ropade mot varje åtgärd från Arizonas lagstiftande församling att ingripa i frågan.
“Scottsdale Water är det mest sofistikerade integrerade vattenresurs- och leveranssystemet i hela Arizona och vissa lagstiftare försöker kapa våra anläggningar för att gynna vilda underavdelningar utanför jurisdiktionen”, sa Ortega i sin 2023 State of the City-adress i januari.
En vildkatt-underavdelning, åtminstone i samband med vatten i Arizona, är en som inte följer reglerna om att garantera tillgång till vatten, eftersom den är byggd på ett sådant sätt eller i en del av staten som gör den undantagen från krav.
Stora bostadsutvecklare bygger förvisso så snabbt de kan i Phoenix metro, men att hitta vatten till dessa hem kan hålla uppe deras framsteg. En av områdets största utvecklare, The Howard Hughes Corp., bröt nyligen mark på Teravalis, ett 37 000 tunnland masterplanerat samhälle i Phoenix West Valley. Planerna kräver 100 000 bostäder och 55 miljoner SF för kommersiell utveckling.
Hittills har dock bara cirka 7 000 hus godkänts av Arizona Department of Water Resources. Framtida vattenförsörjningsalternativ för utvecklingen inkluderar tappning av en akvifer och/eller vatten via pipeline eller möjligen leasing av vatten från en indianstamm, rapporterade The New York Times. Företaget svarade inte på Bisnows fråga om framtiden för vatten för utvecklingen.
“Hög tillväxt tenderar att vara i ytterområden, eftersom marken är billig, och husbyggare kan bygga bostäder till ett pris som fungerar för marknaden”, säger Sarah Porter, chef för Kyl Center for Water Policy vid Arizona State University. “Och det råkar vara så att det är de områden som verkligen är utmanade med avseende på vatten just nu.”
Bisnow/Dees Stribling
Lake Powell i norra Arizona och södra Utah, bildad genom att dämma upp Coloradofloden, som sågs 2022. Sjöns nivå har sjunkit i cirka 10 år.
Efter att Arizonas guvernör Katie Hobbs tillträdde i början av januari släppte hon en rapport som staten tidigare hade utarbetat men inte släppt, där hon anger att befintligt grundvatten väster om Phoenix inte kan stödja utvecklingen där.
Arizonas lagar kräver att byggare i de mest utvecklade delarna av staten skaffar ett certifikat från Department of Water Resources som garanterar tillräcklig vattenförsörjning i 100 år. Rapporten beräknade att i västra tunnelbanan Phoenix kommer efterfrågan på grundvatten att vara så stark under resten av 2000-talet att det kommer att finnas en otillfredsställd efterfrågan på totalt cirka 4,4 miljoner tunnland.
En tunnland räcker för att täcka en fotbollsplan på cirka en fot djup, och det är ungefär tillräckligt för att tillgodose behoven inomhus och utomhus hos två typiska förortshushåll under ett år.
“Rapporten varnade i huvudsak fastighetsutvecklare om att de inte längre kan uppfylla Arizonas rigorösa 100-åriga vattenförsörjningskrav med grundvatten, och de måste hitta andra vattenförsörjningar,” sa Porter. “Det finns andra vattenförsörjningar tillgängliga, och det pågår arbete för att utveckla dessa förråd. Men det vattnet kommer att bli dyrt, och det kommer att behöva göras en investering i infrastruktur för att föra dessa leveranser till den utvecklingen.”
Dyrare vatten och kostnaden för att betala för att finansiera vatteninfrastruktur kan bidra till att öka bostadspriserna, sa Porter.
Utveckling förbrukar en relativt liten andel av tillgängligt vatten – jordbruket använder 80% av Coloradoflodens tillgång. Men statliga och lokala myndigheter rustar upp för regionens tillväxt och den inverkan den kommer att ha på vattenförsörjningen.
Southern Nevada-regionens vattenresursplan uppdateras årligen och tar befolkningsprognoser från Nevada State Demographer och UNLV Center for Business and Economic Research och lägger på ytterligare befolkningstillväxt på 10 % till 15 %, Southern Nevada Water Authority Public Outreach Manager Bronson Mack sa.
“Det ger oss en konservativ uppskattning av vad vi förväntar oss att vår befolkning kommer att vara under det kommande halvseklet, vi kan sedan omvandla den befolkningsprognosen till moderna krav baserat på vår vattenanvändning,” sa Mack.
För att ta hänsyn till befolkningsökningen räknar regionen med bevarande. Idag använder södra Nevada 104 liter per capita per dag, men ledare har satt upp ett mål om att minska användningen till 86 liter till 2035.
“Vår vattenresursplan visar att om vi uppnådde det målet på 86 gallons till 2035, kommer vårt samhälle att kunna försörja sig från Coloradofloden och våra grundvattenförsörjningar, samt att skapa framtida vattenförsörjning genom ett partnerskap med Metropolitan Water District i södra Kalifornien, som bygger en storskalig vattenåtervinningsanläggning i Los Angeles-området, säger Mack.
Det programmet kommer att ge Nevada en del av det återvunna vattnet, men indirekt i form av ett utbyte mot en bit av Kaliforniens vatten i Coloradofloden.
Clark County, Nevada, hem till Las Vegas, har sett sin befolkning svälla från cirka 1,4 miljoner år 2001 till 2,3 miljoner år 2021.
“Men under den tiden har vår konsumtion av vatten från Coloradofloden minskat med cirka 33%,” sa Mack. “Vi tillhandahåller mindre vatten till fler människor idag än vi gjorde för två decennier sedan, och det mesta beror på de utvecklingskoder som har införts. Hem använder idag cirka 50 % mindre vatten än de gjorde då.”
