Känd för sin förmåga att hitta undervärderade fastigheter och företag, byggde Zell ett vidsträckt imperium som ibland inkluderade Chicago Tribune och Chicago Cubs, Schwinn Bicycle, kryssningsfartyg, energibolag och kinesiska och mexikanska husbyggare. I sin första entreprenörssatsning 1953 köpte en tonåring Zell Playboy-tidningar i Chicago och sålde dem vidare till sina vänner i Highland Park, där han växte upp.
Men Zell gjorde sitt största märke inom kommersiella fastigheter. Efter att ha köpt upp stora portföljer av nödställda fastigheter ledde han på 1990-talet för att få fastighetsbolag, traditionellt privatägda företag, till Wall Street. Före hans död var Zell ordförande i tre börsnoterade fastighetsinvesteringsfonder, inklusive Chicago-baserade lägenhetsföretaget Equity Residential. I sin största fastighetsaffär orkestrerade Zell 2007 års försäljning av Equity Office Properties för 39 miljarder dollar.
“Herr. Zell var en ikonisk figur inom fastigheter och i hela företagsvärlden. En aktiv investerare i fastigheter sedan 1960-talet, hjälpte han till att revolutionera branschen genom populariseringen av strukturen för fastighetsinvesteringar (REIT) på 1990-talet, och demokratiserade ägandet av börsnoterade fastighetsbolag, säger Equity Residential i ett pressmeddelande. pressmeddelande.
Zell klippte en alffigur och odlade en rebellisk persona. Han hade en förkärlek för motorcyklar, gjorde ofta offentliga framträdanden – han var en frekvent gäst på CNBC – och var känd för sitt trubbiga och ofta salta språk. När han ställde en fråga om trenden att arbeta hemifrån vid ett event i New York förra månaden, svarade han att “Fjärrarbete är ett gäng skitsnack.”
Zell sa: “En av de största lögnerna i världen är att människor som arbetar hemifrån är mer produktiva än människor som arbetar på kontoret.”
I Chicago lockade Zell mest synlighet – och utan tvekan den mest kontroversiella – efter att han ledde utköpet 2007 av Tribune Co., ägare till Chicago Tribune, WGN och Chicago Cubs. Han tog företaget privat och använde en föga känd strategi för att begränsa dess skatter. Som Tribune VD trimmade han 4 200 anställda för att göra det Chicago-baserade medieföretaget mer lönsamt.
Men affären sadlade företaget med 13 miljarder dollar i skulder, så mycket att företaget hamnade i konkurs nästa år. Tribune bröts upp i separata tidnings- och etermedieföretag, där familjen Ricketts köpte Chicago Cubs.
Zell rollades som en skurk i det finansiella drama som utspelade sig när Tribune drunknade i skulder, anklagad för att ha förstört en av stadens viktigaste institutioner. Även om han kallade förvärvet “affären från helvetet”, skyllde han företagets problem på den stora lågkonjunkturen. Till slut förlorade han 300 miljoner dollar av sina egna pengar.
Tribune-affären följde på vad som kanske var Zells största triumf i hans fastighetskarriär: 2007 års försäljning av Equity Office till Blackstone. Förseglad precis när kommersiella fastighetsvärden nådde sin topp, brände affären hans image som en legendarisk dealmaker med en gåva för att tajma marknaden.
“Han hade den kusliga förmågan att se saker som ingen annan såg och hur han kunde tajma saker som ingen annan gjorde – toppar och botten”, säger Biff Ruttenberg, rektor på Atlas Partners, ett fastighetsmäklar- och konsultföretag i Chicago.
Men Zell sa själv att han inte sålde Equity Office eftersom han trodde att marknaden var på topp. Blackstone erbjöd honom bara ett pris – ett “Godfather-erbjudande”, som han uttryckte det – som han inte kunde tacka nej till, skrev han i sin memoarbok från 2017, “Am I Being Too Subtle?: Straight Talk from a Business Rebel.”
“Sam var en legend på alla sätt – en briljant investerare, entreprenör och affärsbyggare,” sa Blackstones president Jonathan Gray, som förhandlade med Zell, i ett uttalande. “Jag älskade hans unika direkta stil och det exempel han satte på hur man lever livet fullt ut.”
Tidigare i sin karriär var Zell mest känd för att ha köpt nödställda tillgångar billigt och förtjänat sitt mest kända och kanske överanvända smeknamn: “Grave Dancer”. Men allt eftersom åren gick diversifierades Zells investeringsstil. Han kom att kalla sig en “professionell opportunist” som gillade motstridiga idéer.
“Jag vill bli ihågkommen som någon som gick till vänster när alla andra gick till höger”, sa han vid ett evenemang 2017.
Samuel Zell föddes som Shmuel Zielonka i Chicago den 28 september 1941. Hans föräldrar var judar som hade flytt den nazistiska invasionen av Polen och tagit sig till USA genom Japan 1941.
Zells far, född Berek Zielonka, ändrade efternamnet till Zell. Berek blev Bernard, när han gjorde övergången från att vara spannmålshandlare till en grossistförsäljare av smycken innan han investerade i konservativa fastighetstransaktioner. Hans fru Ruchla bytte namn till Rochelle.
Familjen bodde till en början i Albany Park-kvarteret; när Zell var 12 flyttade de till den rika North Shore-förorten Highland Park, där Zell tog examen från gymnasiet.
“Jag var en immigrants barn,” sa han vid evenemanget 2017. “Jag växte upp med att inse och bli indoktrinerad av mina föräldrar, det faktum att USA var belagt (med) guld. Det var den ultimata definitionen av möjlighet, och den möjligheten var tillgänglig för alla baserat på meriter i motsats till andra uteslutningar som påverkade samhället.”
Med en juridikexamen vid University of Michigan skulle Zell senare tillbringa en kort tid med att praktisera juridik innan han började med att köpa ett hyreshus i Toledo, Ohio. 1968 grundade han ett bolag som skulle bli Equity Group Investments, hans holdingbolag som fortfarande finns, och tog senare partnern Robert Lurie.
Det var ett nära partnerskap och personlig relation som tog slut 1990, när Lurie dog i tjocktarmscancer. Luries död öppnade “ett gapande hål” i Zells liv, skrev han i sin memoarbok.
Zell var ordförande i tre Chicago-baserade REITs: Equity Commonwealth, som äger kontorsfastigheter; Equity LifeStyle, ägare av husbilsparker och Equity Residential. Tidigare Equity Residential VD David Neithercut utsågs till ordförande för Equity Residential med omedelbar verkan.
“Sam ägnade årtionden åt att skapa värde för investerarna i Equity Residential och hans många andra företag,” sa Neithercut i pressmeddelandet. “Det var min stora förmån att arbeta nära och lära av honom i mer än 35 år och min ära att efterträda honom som styrelseordförande för Equity Residential.”
På Equity LifeStyle efterträder Thomas Heneghan Zell som REIT:s ordförande. Heneghan var företagets vice ordförande och fungerade även som dess VD från 2004 till 2013.
Zell var vördad som en ikon i investeringsvärlden, men han hade gott om kritiker i hyresbostadsvärlden. Equity LifeStyle har då och då hamnat i brand för hyresvandringar i sina husbilsparker, och några invånare har ropat ut honom vid namn och sagt att deras fastigheter är dåligt underhållna.
“Vi håller inne vår tomthyra eftersom det är den enda rösten vi har och det är det enda Sam Zell uppmärksammar: pengar,” sa en hyresgäst på en Equity LifeStyle-fastighet nyligen till tidningen Guardian.
Zell, som samlade ihop en personlig förmögenhet på 5,9 miljarder dollar, enligt Bloomberg Billionaires Index, bodde i ett höghus strax utanför Michigan Avenue och ägde ett fritidshus Malibu, Kalifornien. Han och hans fru Helen var stora anhängare av konsten och andra orsaker, men Zells prioritet som filantrop var affärsutbildning. Han finansierade entreprenörskapsprogram inklusive Zell Lurie Institute vid University of Michigan; Zell Fellows-programmet för entreprenörskap vid Northwestern Universitys Kellogg School of Management och Samuel Zell & Robert Lurie Real Estate Center vid University of Pennsylvanias Wharton School.
Zell drev sina företag från ett kontor i en art déco-byggnad på 2 N. Riverside Plaza, det tidigare hemmet för Chicago Daily News. Hans kontor öppnar mot ett däck med utsikt över Chicago Rivers södra gren som inkluderar en liten pool för en ankafamilj.
Zell var känd för att ha arrangerat påkostade födelsedagsfester för sig själv, med underhållning inklusive Eagles, Bette Midler, James Brown, James Taylor och Aretha Franklin.
Varje år skickade han också hundratals av sina vänner skräddarsydda tillbehör som nyårspresenter – konstiga speldosaliknande enheter byggda för att lyfta fram Zells tema för det kommande året. 1999, när börsen höll på att skjuta i höjden, gav han ut en staty av en naken man som stod på en hög med Wall Street Journals, med titeln “Kejsaren har inga kläder.”
Gåvan inkluderade en inspelning av Zell i hans raspiga röst som väckte oro över den skummande finansmarknaden.
“Denna musikaliska fabel ifrågasätter inte den nya tekniken, den ifrågasätter bara dess värdering”, sa han.
“Ny teknologi kommer att förändra våra liv, men den kommer inte att förändra ekonomins grundläggande lagar.”
Zell efterlämnas av sin fru Helen; hans syster Julie Baskes och hennes man, Roger Baskes; hans syster Leah Zell; hans tre barn, Kellie Zell och svärson Scott Peppet, Matthew Zell och JoAnn Zell, och hans nio barnbarn.
Bloomberg, Crains Danny Ecker och Crains Steven R. Strahler bidrog.
