Ett kontroversiellt utvecklingsförslag som kan förvandla Virginias Prince William County till ett globalt datacenternav röjde ett viktigt hinder tidigt på torsdagsmorgonen.
En karta som visar gränserna för det 2 139 hektar stora PW Digital Gateway-området.
Efter en omtvistad 10-timmars utfrågning som kulminerade runt klockan 05.00 på torsdagen, röstade planeringstjänstemän i Prince William County för att rekommendera en plan som öppnar mer än 2 000 hektar nära slagfältet Manassas inbördeskrig för utveckling av datacenter.
Förslaget, känt som Prince William Digital Gateway, har hamnat i brand från vissa invånare som är oroade över effekterna av storskalig industriell infrastruktur i det övervägande landsbygdsområdet. Även om planen fortfarande behöver godkännande från länets tillsynsråd, skulle dess genomgång bana väg för ett par datacentercampus föreslagna av QTS och Compass Datacenters, och den skulle kunna tillåta ytterligare datacenterutbyggnader i länet i en jämförbar skala till angränsande Loudoun County.
“Det är verkligen ett ekonomiskt utvecklingsinitiativ för att stärka länets kommersiella skattebas och skapa en långsiktigt hållbar inkomstkälla för att finansiera viktiga samhällsprioriteringar,” sa kommissionär Qwendolyn Brown vid utfrågningen tidigt på torsdagsmorgonen. “[PW Digital Gateway] presenterar en möjlighet att förändra Prince William Countys framtid på ett djupt positivt sätt.”
Styrelsens knappa 4-3 röster till stöd för PW Digital Gateway representerar den första officiella ståndpunkten från länstjänstemän i det kontroversiella projektet, som först föreslogs 2021 av utvecklare och en grupp markägare.
Om den godkänns skulle länets översiktsplan för markanvändning ändras för att möjliggöra omarbetning av 2 139 hektar som sträcker sig från det historiska slagfältet i Manassas i söder till väg 234 på dess norra gräns – en del av en sträcka av jordbruks-, bostads- och skyddad skog känd som “Rural Crescent.”
Omarbetning skulle tillåta så mycket som 27,6 miljoner SF av datacenterbyggnader inom PW Digital Gateways fotavtryck. Som jämförelse är det nästan lika mycket som har byggts eller för närvarande är under uppbyggnad i angränsande Loudoun County, hemmet för vad som är känt som Data Center Alley och den största datacentermarknaden i världen.
Om PW Digital Gateway får slutgiltigt godkännande från länstjänstemän är datacenterjättarna QTS och Compass datacenter båda redo att gå vidare med storskaliga campus på sammanlagt 1 636 hektar av det omtvistade området. De två projekten, som båda fortfarande skulle behöva genomgå omarbetning och utvecklingsgranskning, skulle bygga ut mer än 18 miljoner SF datacenterutrymme, enligt planeringsdokument, och lokala företag uppskattar att den totala energianvändningen inom fotavtrycket sannolikt skulle överstiga 1 000 megawatt.
Överföringslinjer som går bredvid Manassas slagfält, nära den föreslagna Prince William Digital Gateway.
Digital Gateway-planen är den största i en våg av föreslagna datacenterutvecklingar som har strömmat in i prins William och dess närliggande län under de senaste månaderna. Det potentiella tillflödet av datacenter och deras stödjande infrastruktur har upprört vissa invånare och blivit föremål för het offentlig debatt i länets styrelserum och lokala redaktionella sidor. Mer än 200 invånare talade vid onsdagskvällens planeringsnämndsutfrågning, som varade i mer än 10 timmar.
Medan anhängare av Digital Gateway pekar på de oväntade skatteintäkterna som skulle komma från datacenter, hävdar kritiker att projektet irreparabelt kommer att förstöra den lantliga karaktären i området och fördärva landskapet runt det historiska slagfältet i Manassas inbördeskrig. De pekar också på en mängd miljöhänsyn, från försämrad vattenkvalitet till bullerföroreningar.
Förespråkare för projektet avvisar kraftfullt dessa påståenden och säger att länets plan ger adekvat skydd och mycket strängare regler än vad utvecklarna hade hoppats på. Men det har inte gjort så mycket för att lugna många av motståndarna som väntade timmar på att lämna in sina invändningar tidigt på torsdagsmorgonen.
“Du försöker tända på samhället och tala om för oss att det är miljövänlighet att industrialisera våra landsbygdssamhällen”, sa Elena Schlossberg, verkställande direktör för Coalition to Protect Prince William County, till anhängare av Digital Gateway torsdag morgon. “Rural Crescent har fungerat som ett av de bästa markanvändningsverktygen för att hejda den ständigt ökande pushen för att förvandla gräs till betong – det är det som skiljer oss från våra systerlän.”
Trots resultatet av torsdagsmorgonens omröstning säger experter att organiserat motstånd från koalitionen för att skydda Prince William County och andra grupper kan fortfarande spåra ur eller avsevärt försena PW Digital Gateway. Gruppen har redan lanserat återkallelsekampanjer och en federal rättegång mot ett par county lawmakers som stödjer projektet.
Motståndare till den växande datacenterindustrins fotavtryck i hela norra Virginia har gjort några anmärkningsvärda, om än tillfälliga, segrar. Tidigare i veckan meddelade en utvecklare som hoppas kunna bygga 11 nya datacenter i Prince William County på en plats känd som Devlin Technology Park att projektet skulle försenas på grund av allmänhetens motstånd. I angränsande Culpeper County avvisades ett föreslaget Amazon Web Services-datacenter av länsplaneringsnämnden i mars, även om det senare godkändes av länets tillsynsmyndigheter.
Motståndsvågen är bara det senaste tecknet på att även om efterfrågan på datacenter i norra Virginia är större än någonsin, kan politiska känslor göra utvecklingen allt svårare. Utvecklare och investerare noterar detta.
“Det har blivit mer känsligt under de senaste 12 månaderna än det var tidigare”, säger Ali Greenwood, verkställande direktör för Cushman & Wakefields Data Center Advisory Group. “Det här var alltid på radarn för utvecklare, men det skapade inte rubriker som det är nu. “
