När konkursfallet med National Realty Investment Advisors fortskrider, blir dess nät av påstådda bedrägerier, självaffärer och potentiella intressekonflikter allt mer trassliga.
Två av dess avsatta ledare anklagas nu för att ha stulit mer än 400 000 USD från företagskassa, enligt en ansökan om kapitel 11 den 23 juni för den Secaucus, New Jersey-baserade utvecklaren i New Jersey Bankruptcy Court.
Samtidigt har andra anmälningar från separata borgenärer sedan början av juli riktat motstridiga anklagelser mot NRIA:s nya ledning: att den både förblir felaktigt kopplad till de tidigare ledarna och att den agerade för överhastat för att avskaffa en av dessa kopplingar.
Det mest illasinnade påståendet, det som involverade stöld av företagets medel, härrör från en check 29 juni 2021, Rey Grabato Jr., NRIA:s grundare och enda medlem, påstås ha skrivit till sig själv för 420 000 USD från TD-bankkontot som företaget använde tillsammans med sitt huvudsakliga investeringsinstrument, NRIA Partners Portfolio Fund.
Dagar senare, enligt NRIA-anmälan, skrev Grabato en check på samma belopp till den dåvarande NRIA-chefen Thomas Nicholas Salzano, som drev Portfolio Fund. Salzanos fru, Olena Budinska, satte senare in checken på sitt personliga konto, också på TD Bank, enligt inlämnandet av NRIA Independent Manager Brian Casey. Casey införde kopior av checkarna och Budinskas depositionskort som bevis.
Casey utsågs till oberoende chef för NRIA i oktober, strax efter att Philadelphia Inquirer rapporterade att företaget var föremål för kriminella och civila utredningar på federal nivå såväl som i flera delstater. Hans utnämning kom ungefär samtidigt som Salzano slutade arbeta för NRIA, månader efter att ha arresterats i mars och senare stämdes för bedrägeri av Securities and Exchange Commission, enligt en order om att upphöra och avstå utfärdad den 21 juni av New Jersey Bureau of Värdepapper.
Inte riktigt en ren paus
NRIA berättade för investerare i september att Salzano bara hade varit en oberoende konsult och togs bort den juli, men avslöjade senare att han hade fortsatt att konsultera “på historisk grund”, uppgav New Jersey-ordern om att upphöra och avstå.
I våras hade Casey tagit bort både Grabatos partner Coley O’Brien från sin post som NRIAs vd och Grabato som president och VD för NRIA. I en motion som begärde att fortsätta vissa pågående affärskontrakt, sade Casey att han hade informerat NRIA:s byggverksamhetsteam om att det inte skulle göra ytterligare affärer med enheter som hade personliga relationer med Grabato, O’Brien, Salzano eller andra tidigare “insiders”. Han meddelade vidare att han inte var medveten om några sådana pågående affärsrelationer.
USA:s konstruktion
Ett flygfoto av bostadsrättsprojektet utvecklat av US Construction på uppdrag av National Realty Investment Advisors i Delray Beach, Florida.
Men Casey utnämnde inte Arthur Scutaro, som fortfarande är NRIA Partners Portfolio Funds vicepresident och rådgivare, som en insider trots att Scutaro har varit en långvarig medarbetare till Salzano.
Både Scutaro och Salzano befanns av SEC ha deltagit i flera former av bedrägerier som begåtts av ett före detta telekommunikationsföretag känt som Norvergence grundat av Salzanos bror Peter Salzano. Scutaro, Nick Salzano, O’Brien och Grabato utsågs som medåtalade med NRIA i ordern om att upphöra och avstå från NJBOS.
I ett uttalande på fredagen förnekade O’Brien att han hade varit inblandad i något fel och sa att han var “förbluffad” över anklagelserna mot NRIA:s ledningsgrupp.
“När jag fortsatte att lära mig ytterligare detaljer om påstådda handlingar, började jag förbereda min utträde ur företaget och avbröt officiellt alla band med företaget efter januari 2022,” sa O’Brien i sitt uttalande. “Men trots mitt fullständiga avstånd från företaget — såväl som de dokumenterade dokumenten, e-postmeddelanden och mer som visar att jag aldrig deltog i några felaktiga aktiviteter eftersom de medvetet doldes för mig själv och andra – jag blev chockad och förvirrad när New Jersey Bureau of Securities utnämnde mig i en order om att upphöra och avstå. nästan sex månader senare.”
O’Brien tillade att han trodde att han var inkluderad i New Jerseys order om att upphöra och avstå på grund av utredningens omfattning och hans passiva investerarstatus, men hävdade att den var full av faktafel.
“När jag ivrigt ser fram emot att sätta rekordet och äntligen lägga det här kapitlet i mitt liv bakom mig, har jag fullt förtroende för att bevisen och fakta i fallet oundvikligen kommer att erkännas och säkerställa att sanningen berättas”, sa han.
En grupp fordringsägare har också protesterat mot Caseys motion om att överta kontrakt, och hävdade att han inte gav specifik information om något av kontrakten i fråga och att vissa var för projekt som NRIAs investerarmaterial listade som slutfört. Invändningen hävdade också att Casey anställdes för att hantera NRIA av Scutaro och kanske inte var så oberoende som han presenterade sig för att vara.
“Invändarna har berättigade farhågor om att motparterna i de kontrakt som föreslås ska antas kan ha relationer med förövarna av bedrägeriet”, står det i borgenärernas anmälan.
Anklagelser om intressekonflikter slutar inte där.
Den förvaltare som utsetts av det amerikanska justitiedepartementet till NRIA:s konkursärende lämnade in sin egen invändning mot NRIA:s föreslagna ombud i konkursfallet, S. Jason Teele på advokatbyrån Sills Cummis & Gross, den 11 juli. Teele representerade NRIA i flera rättsliga tvister från 2019 till åtminstone slutet av förra året, inklusive en intern utredning av påstådda tjänstefel av Scutaro och Salzano och en separationsprocess som utlöstes av O’Briens avstängning, enligt avslöjanden i Teeles ansökan om att representera NRIA i konkursdomstolen.
Hörnet av 1401 South Christopher Columbus Blvd. i södra Philadelphia, som har stått tomt i flera år då olika utvecklingsplaner har kommit och gått.
Teele representerade också personligen Grabato, Salzano och Scutaro under de senaste tre åren när de utnämndes till svarande i civilrättsliga stämningar över sina affärer för NRIA så sent som i april, även om han i sina avslöjanden i juni hävdade att han inte längre representerade någon av dem.
Den amerikanska förvaltaren hävdar också att när NRIA, fortfarande under Grabatos ledning, behöll Steele som en omstruktureringsadvokat, betalade den över 500 000 USD i vad ett avslöjandeformulär i februari angav som betalning av tidigare advokatarvoden. Teele håller den betalningen, såväl som advokatarvoden som uppstått sedan dess, i deposition i väntan på resultatet av konkursfallet, vilket förvaltaren hävdade kvalificerar honom som en NRIA-borgenär.
The Jilted Development Partner
Borgenärernas invändning mot Caseys förslag att anta kontrakt beklagade en brist på detaljer om hur NRIA skulle bestämma vilka kontrakt som skulle uppfyllas och för hur mycket pengar.
Men bland de kontrakt som NRIA inte ville fortsätta var ett med Philadelphia-baserade US Construction som huvudentreprenör och medutvecklare på ett projekt för 19 lägenheter och fem fristående hus i Delray Beach, Florida.
Som svar skickade USC in på eget initiativ den 12 juli för att tvinga NRIA att uppfylla sina avtalsenliga skyldigheter, och angav att med alla lägenheter färdigställda och 18 sålda och de fem husen nästan färdiga, hade projektet redan inbringat mer intäkter än det kostade. Genom att riva upp kontraktet nu, hävdade USC, skulle NRIA äventyra ytterligare 35 miljoner USD i nettovinst och försöka göra ett opraktiskt byte av byggteam mitt i projektet, vilket skulle orsaka förseningar och äventyra priserna på de osålda enheterna.
USC:s president John Farina, i ett dokument som lämnats in för att stödja motionen, sa att NRIA hade kommunicerat precis tillräckligt under de senaste månaderna för att hålla underleverantörer som arbetar på platsen även om de hade slutat betala dem. Farina köpte utvecklingsaffären själv, tillade han, och USC ledde varje steg i processen, där NRIA inte ens skickade någon representant till byggnadsmilstolpeevenemang eller turnéer av potentiella köpare.
Casey gav inte en anledning till USC för vändningen, vilket lämnade USC att anta att det berodde på att Salzanos son Dustin är dess delägare och finanschef, enligt anmälningar. Farina hävdade i sin ansökan att hans ledarskap för tillkomsten och utvecklingen av Delray Beach-projektet bevisade att det inte hade något att göra med någon koppling mellan Salzanos.
“Det verkar som Brian Caseys önskan att avsluta [NRIA’s relationship with] USC drivs av en önskan att besöka herr Salzanos synder på sin son baserat på den eteriska föreställningen att en familjär relation är likställt med delaktighet”, står det i Farinas anmälan.
USC har redan stämt NRIA för en liknande abrupt uppsägning av ett utvecklingsavtal för en webbplats i South Philadelphia. I det fallet ägnade USC fyra år åt att säkra rättigheter, ordna finansiering och anställa underleverantörer i väntan på att bryta mark i slutet av förra året. När NRIA, genom Casey, informerade USC i december att de inte längre ville fortsätta med bygget och istället ville sälja marken som en utvecklingsplats, säkrade USC ett erbjudande på 40 miljoner dollar. Det hörde aldrig tillbaka från NRIA, vilket lämnade köparen att överge affären, stod det i stämningsansökan.
“Det finns ingen juridisk anledning till att Mr. Casey skulle misslyckas med att undersöka förslaget,” stod det i Farinas ansökan. “Snarare verkar det vara så enkelt som att det kommer från USC så det måste vara dåligt … Aldrig har frasen “kasta ut barnet med badvattnet” varit så passande.”
Den potentiella köparen för platsen i South Philly, New Jersey-baserade Accurate Builders & Developers, köpte senare en utvecklingsplats i närheten av Northern Liberties, mindre än 3 miles away, för $25 miljoner, berättade Hankin Sandman Palladino Weintrob & Bell partner John Palladino Bisnow i ett telefonsamtal på onsdagen.
“De här är inte fly-by-night killar,” Palladino, som representerar USC i sin rättegång över South Philly webbplats, sa om Accurate. “Det är en betydande utvecklare, och det var Caseys skyldighet att undersöka. Jag kan inte definitivt säga att han inte gjorde det, men vi vet inte att han gjorde det.”
I NJBOS upphörande-och-avstå-order påstod den finansiella tillsynsmyndigheten att Nick och Dustin Salzano utbytte e-postmeddelanden angående struktureringen av en utvecklingsavgift som NRIA tog ut sina investerare, där Dustin informerade sin far om att det skulle bryta mot allmänt accepterade redovisningsprinciper. .
“Om [Nick Salzano] ringde NJBOS och bad om råd, de skulle ha sagt till honom samma sak som Dustin sa till honom, sa Palladino. “Han berättade [his father] att göra det rätta. Jag är inte säker på hur det är några bevis på att vara en medkonspiratör. Jag pratar med min son om hans jobb och ger honom råd, men det gör mig inte inblandad i hans verksamhet.”
Beslutet att upphöra och avstå noterade också att NRIA hade behållit en fastighetsmarknadsföring och fastighetsförvaltning som Dustin var med och grundade och betalade hundratusentals för arbete på flera fastigheter. För några andra projekt anlitade NRIA Thomas “TJ” Salzano, en annan son till Nick Salzano, för att hitta köpare i egenskap av Compass-fastighetsmäklare. Några av de sistnämnda fastigheterna såldes till dummyföretag som NRIA-anställda påstås ha skapat, med investerarpengar, för att ge illusionen att egenskaperna presterade bättre än de var, sa NJBOS.
“Vad jag vet att jag kan berätta om, eftersom mitt engagemang [NRIA] är strikt relaterad till denna rättegång, men vi fann att affärerna [Dustin‘s company arranged] var armlängds avstånd, standardpris och alltid fördelaktiga, säger Palladino. “Titta på Delray Beach-projektet: 19 byggda enheter, 18 sålda.”
New Jerseys konkursdomstol kommer att hålla en utfrågning för att besluta om Caseys motion om att ta kontrakt den 19 juli, vilket kommer att vara en chans för konkursdomstolens domare John K. Sherwood att visa hur han ser på Caseys förhållande till Grabato, Scutaro och Salzano.
Flera fordringsägare, inklusive investerare i NRIA:s fond och US Construction, har tappat förtroendet för Caseys förmåga att agera i olika fordringsägares bästa, även om deras skäl varierar kraftigt. På frågan om han tror att Casey agerar på ett sätt som inte är förenligt med att maximera investerarnas avkastning, var Palladino otvetydig.
“Ja,” sa Palladino. “Jag säger ja baserat på fakta som vi känner till. Vi vet att vi gav [NRIA] ett erbjudande på 40 miljoner dollar och såvitt vi vet följde de inte upp. Vi vet att han försöker ta bort oss från Delray Beach-projektet trots att det nästan är färdigt, vilket är meningslöst.”
UPPDATERING, 14 JULI, 10:45 ET: Den här historien har uppdaterats för att inkludera ett uttalande från Coley O’Brien, NRIA:s tidigare verkställande direktör.
