För två år sedan bestämde sig Nathanael Johnson, en Berkeley, Kalifornien-baserad journalist och författare som täcker klimatförändringar, att han ville göra mer än att lära sig om klimatutmaningar och potentiella lösningar. Han ville vara en del av lösningen, även om det innebar att få några stötar på vägen.
Johnson blev elektriker, anmälde sig till nattkurser på community college och arbetade tillsammans med sin chef med att installera värmepumpar och induktionsspisar. Johnson sa att han nu tjänar bra pengar, nästan vad han gjorde som författare, och en stor del av hans arbete innebär att hjälpa till att “stänga av gasventilen.” Han gillar verkligen utmaningen att koppla om ett hem för elektrifiering, tävla om att installera nya kablar och ledningsrör för att få igång ett hem samma dag.
Han är också översvämmad av arbete.
“Jag har snubblat in i det vid en tidpunkt då det finns en enorm efterfrågan på elektriker,” sa Johnson. ”Det saknades riktiga certifierade elektriker. Och då får du ett behov av att faktiskt ändra saker utöver det, och ja, det skapar ett riktigt kritan.”
Med tillstånd av BlocPower
En ökning av hemelektrifiering och renovering av byggnader kommer att sätta press på elektriker för att möta den skyhöga efterfrågan.
Den kommande vågen av hemkonverteringar, el-laddare och värmepumpsinstallationer, nätuppgraderingar och byggnadsrenoveringar kommer inte bara att anstränga nätet allvarligt när nationen anpassar sig till mer förnybar elproduktion och uppgraderar överföringskapaciteten. Skiftet kommer också att anstränga arbetsstyrkan som kopplar, ansluter och installerar nya elektriska ledningar – en arbetsstyrka som redan är efterfrågad utan tillräcklig rekrytering för att fylla sina led.
Liksom byggarbetare tenderar elektriker att vara äldre och närma sig pensionering, vilket inte bådar gott för den kommande ökningen i efterfrågan. Och även om det inte är betungande att omskola äldre arbetare för att serva nya värmepumpar eller fordonsladdare, är det tidskrävande, särskilt för mindre företag som inte har råd med lediga dagar. Bureau of Labor Statistics fann att det kommer att finnas ungefär 80 000 nya elektriker öppna per år inom en snar framtid.
“Vi var redan i en situation där vi inte gjorde ett bra jobb med att underhålla kvalificerade arbetare”, säger Sam Calisch, chef för specialprojekt på Rewiring America, en ideell organisation fokuserad på elektrifiering.
Olika projekttyper dyker in i olika pooler av kvalificerad arbetare, med företag och arbetare som vanligtvis fokuserar på en specialitet, såsom bostäder, kommersiella eller nät- och allmännyttiga arbeten. Men det kommer fortfarande att finnas ett trängande behov av att öka personalstyrkan för kommersiell utveckling. Att utnyttja nya incitament från Inflation Reduction Act och Infrastructure Bill kommer att kräva elektriker, liksom eftermontering av kommersiella fastigheter i ett ökande antal städer som New York City och Boston som har strikta regler för utsläppsminskningar.
“För att minska koldioxidutsläppen i ekonomin kommer vi att lägga om nästan allt för att drivas på el som drivs med fossilt bränsle idag,” sa Calisch. ”För att göra det måste vi leverera ungefär två till tre gånger mer el än vad vi gör idag. Det är en stor order. Men vi har gjort det förut: Från 1950 till 1970 mer än fyrdubblades mängden el som levererades.”
För att göra detta sa Calisch att det kommer att göras en mångsidig insats, inte en “silverkula”. Arbetskraftsprogram kommer att börja samla arbete och försöka stå upp för nya arbetare där efterfrågan är störst för att koncentrera sig på efterbyggnadsinsatser. Vitvarutillverkare kommer att börja anpassa sina produktlinjer, skapa värmepumpar och varmvattenberedare som kan köras på standarduttag och inte kräver samma grad av omkoppling. Calisch är själv medgrundare av Channing Street Copper, ett företag som säljer 120-volts induktionskaminer.
Kommunala myndigheter kan också spela en stor roll genom att förvandla sina elektrifierade byggnader till utbildningscenter för utveckling av arbetskraft och installera laddningsnätverk direkt kopplade till kommunala kraftledningar istället för att kräva att invånarna gör investeringen i ny infrastruktur.
Andra organisationer går i spetsen för sin egen utbildning. BlocPower, ett Brooklyn-baserat energiteknikföretag fokuserat på elektrifiering och ombyggnader, hjälper till att driva ett Civilian Climate Corps-program på 54 miljoner dollar i New York City, som utbildar 1 500 personer per år i jobb med ren energi. Men det räcker inte.
“Vi är för närvarande i storleksordningar utanför där vi behöver vara”, säger Bradford Parker, programchef för personalutveckling på BlocPower. “Och det gäller för el, det gäller också för VVS-branschen, som jag tror kommer att vara lika viktiga i den här typen av elövergång. Det är dåligt. Alla behöver redan elektriker.”
Han sa att även om kommersiella projekt kommer att ha mer pengar bakom sig och anställa de större, mer specialiserade företagen, med obalansen i utbudet för elektriker mindre uttalad än på bostadssidan, kommer det fortfarande att finnas där, särskilt eftersom arbete som ombyggnader kommer att vara mycket mer komplex. Det kommer fortfarande att finnas en enorm efterfrågan, och “alla kommer att flaxa runt och leta efter kvalificerad arbetskraft.”
Det är viktigt att se till att incitament är lättillgängliga och allmänt tillgängliga. Det kommer att finnas betydande växtvärk under de kommande åren, och om finansiering och stöd görs mer tillgängligt kommer det att hjälpa till att odla småföretag och entreprenörer istället för att ha allt arbetsflöde till större, mer etablerade företag.
Det finns $72 miljoner i Bipartisan Infrastructure Bill för att utbilda arbetskraften för ren energi, och Inflation Reduction Act lägger in $200 miljoner för arbetsträning, vilket Parker sa att “inte ens är nära” vad som behövs. För att verkligen inse ögonblicket och dra fördel av denna enorma förändring, sa han att det måste göras mer investeringar i omskolning och omskoling, särskilt i underinvesterade samhällen och demografi, såväl som för veteraner och tidigare fängslade.
En annan viktig aspekt av elektrifieringen är hur fackliga arbetsnormer och löner kommer att införlivas i stora projekt och renoveringar. Fackliga utbildningsprogram kan också hjälpa till att öka antalet elektriker på fältet, men de fungerar vanligtvis och ökar när det finns en garanterad efterfrågan.
Enligt Beli Acharya, grundare och verkställande direktör för Construction Trades Workforce Initiative i San Francisco Bay Area, är det viktigt att utnyttja denna enorma arbetsbörda för att stödja fackliga elektriker och utöka det fackliga arbetet för att säkerställa att rätt lön och förmåner upprättas som baslinje.
Mål för klimaträttvisa och fackligt stöd löper genom president Joe Bidens infrastruktur- och gröna infrastrukturprojekt. Biden inkluderade principer och incitament från Fair Labor Standards Act i lagförslagen, men nu måste även stater och kommuner anta liknande standarder, sa Acharya.
“Folk säger att det finns en brist på arbetskraft, men det finns en linje utanför fackliga utbildningscentra,” sa Acharya. “Det finns ingen kö utanför en icke-facklig butik eftersom ingen vill jobba för 10 dollar i timmen. Det är ingen brist. Det som saknas är regler och standarder.”
Acharya vill inte se en upprepning av vad som hände med solcellsindustrin, där entreprenörer inte hade några standarder och kvaliteten led, sa hon. Hon vill se till att städer, utvecklare och andra antar arbetsnormer för att gynna tredubbla resultat: Arbetare får bra betalt, miljön skyddas och hela samhället gynnas.
Megan Nazareno, CTWI. Med tillstånd av IBEW 595 Apprenticeship Training Center San Leandro, CA
Fackliga lärlingsprogram som IBEW 595 ger eleverna klassrum och praktisk träning under loppet av deras femåriga intjäning medan du lär dig programmet.
Det är också viktigt att se till att dessa stora jobb inkluderar bestämmelser för att anställa lokala arbetare. Hon sa att fackföreningarna redan förbereder sig för att utbilda och distribuera fler arbetare.
Som svar på kommersiella fastighetsutvecklare som kan tycka illa om den extra tiden och kostnaden för fackliga arbetsnormer, hävdade Acharya att branschen måste göra investeringen i högkvalitativ utbildning och en växande arbetsstyrka.
“Om vi inte antar och använder ett fackligt lärlingssystem som har funnits i 100 år, så lägger vi redan till kostnader och tid till processen att hitta arbetstagare”, sa hon.
Men enligt Bill Prindle, senior fellow i ICF Climate Center och vice ordförande för hållbar energi och klimat, innebär det sätt som subventioner byggdes in i den senaste federala lagstiftningen som stöder denna förändring att efterfrågan och utgifterna för ombyggnader, uppgraderingar och elektrifiering kommer att spridas över fem till sju år, vilket i sin tur ger en arbetskraft han ser som mycket elastisk tid att träna, öka och möta kommande efterfrågan.
Särskilt mindre entreprenörer behöver se efterfrågan och förstå att ytterligare utbildningstid och utgifter inte går till spillo.
“Det faktum att denna finansiering kommer att finnas kvar under hela detta decennium är viktigt eftersom det tar ett tag för signaler att komma ut där,” sa Prindle. – Det tar tid att bli medveten. Efter ett par år, tre år börjar folk tänka: “Åh, det här är sant, jag kanske borde göra det.” Då kliver folk snabbt på tåget.”
Prindle sa att han ser material- och leveransbrist, särskilt brist på mikrochips i saker som ställverk eller elektriska paneler, är en större försening på kommersiella projekt än arbetskraft.
Denna massiva förändring kommer att vara en särskilt skrämmande utmaning, särskilt när det gäller att hitta specialiserad arbetskraft.
Förespråkare för mer utbildning föreslår att den utmaningen och historien om detta skifte ska bli en del av strategin. Eftersom så mycket av det kommande elektrifieringsskiftet kommer att ligga på ryggen av elektriker och andra skickliga hantverkare, föreslår Calisch att man tittar på en narrativ lösning och säljer berättelsen om dessa arbetare som nyckeln till ett viktigt nationellt infrastrukturprojekt.
“Elektriker gör sin patriotiska plikt. De är klimatarbetare”, sa han. “Vi måste omkonceptualisera det här jobbet som en ädel, världsräddande aktivitet.”
