Sandeep Mathrani var mindre än två timmar borta från mötet med investerare och analytiker på tisdagen när WeWork utfärdade ett pressmeddelande som meddelade att han lämnar sin post som coworkingjättens vd om 10 dagar.
“Jag blev blåst. Det var en total chock,” berättade Piper Sandlers VD Alexander Goldfarb Bisnow av att se tillkännagivandet en och en halv timme efter att deras möte avslutades. “Det var ingen telegrafering alls.”
Andra investerare blev också förvånade – WeWorks aktie sjönk med nästan 25 % på onsdagen till 26 cent per aktie, en rekordlåga nivå för ett företag som försöker undvika att bli avnoterat från NYSE.
Bisnow/Miriam Hall
En WeWork-plats på Manhattan
I Goldfarbs anteckning till investerarna på tisdagskvällen, som han sa att han snabbt måste skriva om efter tillkännagivandet, skrev han att avgången så kort efter en roadshow för investerare var “säkert en första” under hans två decennier på Wall Street. Men, tillade anteckningen, “Vi tror på den vision och strategi som Sandeep lagt fram. Frågan är om den interimistiska och i slutändan permanenta vd:n kan skapa samma förtroende för utförandet.”
Mathranis avgång efter drygt tre år markerar slutet på WeWorks ledarskap av en av fastighetsbranschens mest betrodda turnaround-artister. Han meddelade officiellt företaget den 10 maj att han skulle avgå som WeWork-ordförande och VD från och med den 26 maj, enligt en regulatorisk ansökan.
När WeWork-anställda kommer tillbaka från Memorial Day-helgen kommer deras nya ledare att vara tillförordnad vd David Tolley, som gick med i företagets styrelse för tre månader sedan. Senast ekonomichefen på satellitföretaget Intelsat, Tolley har också varit en private equity-partner på Blackstone som investerar i media och kommunikation och en investmentbanker på Morgan Stanley.
Tolley och styrelsen har en lång uppgift framför sig. WeWorks aktie har minskat med mer än 95 % i år, företaget bränner fortfarande pengar – 2,3 miljarder dollar i förluster förra året och ytterligare 299 miljoner dollar under de tre första månaderna 2023 – och det försöker genomföra en återhämtning som kontorsanvändning nationellt har gjort avstannade.
På onsdagen sänkte Mizuho Securities verkställande direktör Vikram Malhotra sin rating av WeWorks aktie från “köp” till “neutral” efter att dess vd:s abrupta avgång.
“En av anledningarna till att jag till slut kastade in handduken är att jag trodde att förändringen skulle vara väldigt störande på kort sikt”, sa Malhotra i en intervju på onsdagen. “Den ekonomiska situationen har bara försämrats under de senaste två månaderna, och deras förmåga att nå sina beläggningssiffror är mer utmanad.”
Mathranis första dag som vd var den 18 februari 2020, och redan innan pandemin slog till, hanterade han redan krisen. Företaget var mindre än ett år borta från det spektakulära misslyckandet med sitt försök att gå till börs med ett börsnotering, en prövning som ledde till att dess mångårige vd och medgrundare, Adam Neumann, avsattes. Den var fylld med 47 miljarder dollar i leasingskulder, en uppsvälld balansräkning och förlorade miljarder dollar per kvartal.
Mathrani ledde elimineringen av 2,3 miljarder dollar av återkommande kostnader och genomförde nyligen en viktig omstruktureringsaffär som raderade bort 1,2 miljarder dollar i skulder från WeWorks balansräkning – även om affären kom med nya skulder som har en ränta på nästan 15 %, The Wall Street Journal rapporterad. Han skar ner mer än 8 000 jobb och minskade fastighetsportföljen som Neumann och SoftBank aggressivt hade byggt upp 2018 och 2019.
När WeWork släppte sitt IPO-prospekt sommaren 2019 skrev det ökänt “vi kan inte förutsäga om vi kommer att uppnå lönsamhet under överskådlig framtid.” Men inom några månader efter Mathranis tjänstgöring förutspådde han att företaget skulle generera positivt kassaflöde i slutet av 2021, och med tillförsikt konstaterade han att det fanns “många spakar att dra för att göra det lönsamt.”
Han hade utfört stökiga vändningar tidigare. Han anställdes som VD för köpcentrumjätten GGP 2011 när företaget höll på att ta sig ur konkurs och 2018 ledde han till en försäljning på 15 miljarder dollar till Brookfield, där han arbetade som chef för detaljhandeln tills han tog toppjobbet på WeWork.
Med tillstånd av WeWork
WeWorks VD Sandeep Mathrani
Mathranis tidiga prognoser tog inte hänsyn till den tektoniska förändring som pandemin skulle orsaka på kontorsmarknaden, och han medgav så småningom att företaget inte kunde nå det ambitiösa lönsamhetsmålet. På vad som visade sig vara hans sista vinstsamtal som VD, räknade Mathrani med att företaget inte kommer att producera positivt kassaflöde förrän under andra halvåret 2024.
“Vi uppskattar det enorma arbete Sandeep har gjort för WeWork under de senaste tre åren. Han styrde företaget framgångsrikt genom pandemins djup, introducerade nya intäktsströmmar och hjälpte till att sätta WeWork på en väg mot lönsamhet”, sa SoftBank Group Internationals vd Alex Clavel i pressmeddelandet som tillkännager Mathranis avgång. “Vi önskar honom all lycka i hans framtida ansträngningar.”
Tillsammans med sin avgång från WeWork tog Mathrani en ny roll som partner på private equity-företaget Sycamore Partners, som äger detaljhandelsvarumärken som Staples, The Limited och Ann Taylor. Malhotra spekulerade i att den abrupta karaktären av hans avgång motsäger en mer komplicerad utgång än ett enkelt karriärbyte.
“Sättet han pratade med investerare på de senaste tre veckorna, det kändes bara för plötsligt för att vara, ‘Åh, jag har precis fått ett nytt jobb, jag går bara vidare'”, sa Malhotra. “Han gjorde så många förändringar. Ser han många utmaningar i förhållande till affärsplanen som ett sträckmål att uppnå? Det är nästan som “ser du skriften på väggen?”
En talesperson för WeWork sa att Mathrani kom till företaget för att genomföra en vändning, och efter att ha slutfört den senaste skuldomstruktureringen, lämnat platser och sänkt kostnaderna, var tidpunkten vettig för en exit.
Nu vänder sig frågan till vem som ska leda WeWork på lång sikt och hur företaget kommer att närma sig nästa steg i sin återhämtning. Man funderar på att genomföra en omvänd aktiesplitstransaktion, som skulle ta bort det omedelbara hotet att bli avnoterad från New York Stock Exchange, och Goldfarb sa att skuldrekapitaliseringen gav företaget lite andrum.
Men Malhotra sa att han uppskattar att företaget har cirka 400 miljoner dollar i kontanter till hands och mindre än 500 miljoner dollar i ytterligare inkrementellt kapital, vilket ger det lite andrum i den nuvarande förlusttakten. Dess största aktieägare, SoftBank, har förlorat 12 miljarder dollar på sin investering i WeWork sedan 2017, rapporterade WSJ.
“Vad jag är orolig över är tyvärr allt arbete som Sandeep gjorde var verkligt, men det sammanfaller med denna mycket hårda ekonomiska miljö där saker och ting spiralerar väldigt snabbt,” sa han. “Den struktur som WeWork befinner sig i idag är helt enkelt inte rätt för den nuvarande ekonomiska miljön.”
WeWorks beläggning var 73 % i slutet av första kvartalet, stod det i sin resultaträkning, och Malhotra sa att WeWorks investerarkort efter sin skuldomstrukturering beräknade att siffran skulle vara långt över 80 % i slutet av året. Den tillväxten skulle tyckas göra den till en outlier på kontorsmarknaden, eftersom många fastighetsbolag förutser en dämpad efterfrågan fram till slutet av året.
Goldfarb antog ett mer hausseartat perspektiv och påpekade att WeWork tillkännagav att vi tecknade ett företag till ett avtal om 300 000 SF i New York och 100 000 SF i London i sitt senaste resultatmeddelande, ett tecken på att beläggning och efterfrågan är på uppgång. Men mycket kommer att bero på företagets ledning framåt.
“Det är i styrelsen, det är på SoftBank, det är på den nya ledningen att fortsätta att försöka få matematiken att fungera”, sa han. “Det förtroende som Sandeep har byggt upp måste återupprättas.”
