När de största teknikföretagen försöker anpassa sig till ihållande ekonomisk volatilitet och den plötsliga uppkomsten av en kapprustning med artificiell intelligens, fattar de strategiska beslut som kan få stora konsekvenser för uthyrning och utveckling av datacenter.
Molnleverantörerna Amazon Web Services, Microsoft och Google, tillsammans med sociala medier Meta, är de överlägset största datacenteranvändarna, centrum i ett digitalt infrastrukturlandskap som till stor del har formats av deras behov. Men kvartalsvisa resultatrapporter och samtal under den senaste månaden har avslöjat att kvardröjande makroekonomisk motvind har en större inverkan på dessa företag än vad deras ledning – och många analytiker – förväntade sig.
Hyperscalers, som de stora teknikföretagen är kända inom datacenterutrymmet, minskar kostnaderna som ett resultat. Hur de planerar att göra dessa nedskärningar kan få omfattande återverkningar för datacenterfastigheter, allt från lägre efterfrågan på leasing till minskade skatteintäkter på branschens nyckelmarknader.
Samtidigt har en eskalerande kamp uppstått om kontroll över framtiden för artificiell intelligens, med hyperskalare som svänger enorma resurser mot teknologier som förändrar var och hur datacenter byggs.
Efter en resultatsäsong som såg betydande strategiska förändringar från molnet och sociala medier, här är de viktigaste takeaways för datacenter.
Tillväxten av investeringar i datacenter avtar
Hyperscalers exploderande utgifter för leasing och utveckling av datacenter har drivit upp boomen i byggandet av datacenter, men tillväxten av datacenterinvesteringar avtar, åtminstone för nu.
För första gången på länge drar faktiskt ett av de fyra största teknikföretagen ner sina datacenterinvesteringar. Meta berättade för investerare förra veckan att de kommer att spendera 4 miljarder dollar mindre på datacenter under det kommande året, ett tillkännagivande som kom efter att sociala mediejätten avbröt ett planerat datacentercampus i Danmark och pausade projekt i Texas, Alabama och Idaho på obestämd tid.
Beslutet att minska utgifterna för datacenter kommer mitt i bredare kostnadsbesparingar på Meta. Även om Metas ledarskap inte har motbevisat föreställningen att lägre datacentercapex innebär ett mindre datacenterfotavtryck än tidigare planerat, inramade finanschef Susan Li utgiftsnedskärningarna som en del av en pivot mot AI-fokuserade datacenter som kommer att bli billigare att bygga .
“Vi flyttar våra datacenter till en ny arkitektur som mer effektivt kan stödja både AI- och icke-AI-arbetsbelastningar,” sa Li på intäktssamtalet. “Tillsammans med den nya datacenterarkitekturen kommer vi att optimera vårt tillvägagångssätt för att bygga datacenter, så vi har ett nytt stegvis tillvägagångssätt som gör att vi kan bygga basplaner med mindre initial kapacitet och mindre initiala kapitalutgifter, men sedan flexa upp framtida kapacitet snabbt om det behövs.”
Meta kan vara det mest dramatiska fallet, men kvartalsvisa resultatrapporter från molnjättarna AWS, Microsoft och Google visar också den totala tillväxten av deras utgifter för digital infrastruktur. Capex för Hyperscaler datacenter ökade med bara 9 % 2022, enligt Synergy Research Group, långt under den genomsnittliga årliga tillväxttakten på 20 % under de föregående två åren.
Googles ledarskap sa att dess totala capex, varav en stor del är fokuserad på datacenter och annan teknisk infrastruktur, kommer att förbli oförändrad under det kommande året efter att ha vuxit från $23,5 miljarder till $31,5 miljarder mellan 2019 och 2022. Det är en betydande nedgång, även om företaget säger att en större andel av dessa utgifter kommer att ägnas åt teknisk infrastruktur. Microsofts capex förväntas också förbli oförändrad, medan AWS inte avslöjar capex-siffror.
Denna förändring kommer mitt i avtagande vinsttillväxt för alla stora molnleverantörer.
“Marknadstillväxten har avtagit”, säger John Dinsdale, VD på Synergy Research Group. “Den försämrade ekonomin har fått vissa företag att se närmare över utgifterna för molntjänster.”
Medan Dinsdale och industriledare betonade sin tro att denna nedgång är tillfällig, finns det bevis på att saker och ting kommer att bli värre innan de blir bättre. AWS intäktstillväxt sjönk med 20 % från ett år tidigare, men finanschef Brian Olsavsky indikerade på företagets vinstsamtal att siffran sjönk ytterligare under den första månaden 2023.
Tillfälliga eller inte, hyperskalares nedskärningar tyder på att utgifterna för datacenter och annan digital infrastruktur kanske inte är så immun mot kortsiktig makroekonomisk volatilitet som många tidigare föreslagit.
Beslut om sänkta kostnader kan komma att drabbas av centrala industrihubbar
Tekniska jättar ökar livslängden på sina datacenterservrar. Detta till synes vardagliga IT-beslut kan mycket väl leda till några oavsiktliga bieffekter: sänka skatteintäkterna som datacenter tillhandahåller lokala myndigheter och potentiellt göra livet svårare för utvecklare.
Både Google och Meta kommer att uppdatera servrar och annan utrustning i sina datacenter mer sällan, meddelade företagen på inkomstsamtal denna månad. Google ökade livslängden på sina servrar från fyra år till sex år, medan Meta utökade sin uppdateringscykel från 4,5 år till fem. Detta fortsätter en trend, eftersom både Microsoft och AWS gjorde liknande tillkännagivanden tidigare i år.
Även om det finns ett antal anledningar till att hyperskalare försöker pressa extra liv ur sina servrar, är kostnadsminskning den primära drivkraften. Google förväntar sig att dess längre uppdateringscykel kommer att spara 3,4 miljarder dollar nästa år, och Meta uppskattar sina besparingar till 1,5 miljarder dollar.
Medan moln- och sociala mediejättarna sparar pengar kan kommunala budgetar på stora datacentermarknader få en törn som ett resultat.
En av de mest attraktiva delarna av datacenter för lokala myndigheter är de betydande skatteintäkter de genererar, ofta härrörande från skatter på värdet av utrustning inuti datacentret.
Eftersom värdet på den utrustningen sjunker årligen, är en del av det som gör vissa marknader som Loudoun County så tilltalande för datacenteroperatörer och hyresgäster de snabba avskrivningsscheman för datacenterutrustning som de erbjuder. I Loudoun beskattas servrar med 50 % det första året, och satsen minskar med 10 % varje år efter.
När de största datacenteranvändarna förlänger livslängden på sin datacenterutrustning betyder det att färre nya servrar beskattas i närheten av deras fulla värde. Och det innebär en potentiellt betydande intäktsträff.
I Loudoun County, där intäkter från datacenter utgör en betydande andel av länets skattebas, sa Buddy Rizer, verkställande direktör för ekonomisk utveckling, att länet förväntar sig att skatteintäkterna minskar som ett resultat av dessa längre serverlivslängder.
“Det är inte obetydligt, men det är inte heller oöverstigligt när vi faktiskt har möjlighet att planera för det,” sa Rizer Bisnow, och tillägger att datacenteroperatörer i allmänhet informerar länet om kommande förändringar för att uppdatera cykler i god tid innan de tillkännages. “Det faktum att branschen har gett oss upplysningar om det har verkligen gjort det till en mycket lättare fråga för oss att hantera.”
På andra håll i norra Virginia kan lägre intäkter från datacenter göra det svårare för utvecklare och deras förespråkare i områden där nya datacenterbyggen står inför en stigande våg av lokalt motstånd. I lokala tidningar och regeringsutfrågningar har förespråkare för omtvistade projekt som Prince William Countys PW Digital Gateway gjort förbättrade skolor och andra mottagare av skatteintäkter från datacenter till mittpunkten i deras pitches.
Sjunkande avkastning i offentliga kassa kan underminera detta argument och utgöra en diskussionspunkt för oppositionen.
Tech Giants dyker huvudförst in i AI Infrastructure War
En AI-kapprustning pågår.
Under de tre månaderna sedan framgången med Microsoft-länkade ChatGPT påskyndade AI:s push in i mainstream, har Microsofts Big Tech-konkurrenter varit i en all-out kamp för att påskynda utvecklingen av sina egna AI-produkter och tjänster.
Inget av dessa företag är nytt för AI – faktiskt har ledare på Google och Meta föreslagit att deras företag gjorde mycket av det benarbete som gjorde produkter som ChatGPT möjliga. Men det betydande fokuset på AI i kvartalsvisa intäktssamtal avslöjade i vilken utsträckning hyperskalare ser detta som en vändpunkt för att avgöra vilka ledare inom denna sektor kommer att vara under de kommande åren.
Googles ledarskap har enligt uppgift utfärdat en “röd kod” efter ChatGPT:s release och har snabbt pumpat resurser för att snabbspåra en rad AI-integrerade teknologier. Företaget meddelade den här veckan att det släpper en sökorienterad AI-chatbot som heter Bard, liksom dess 300 miljoner dollars aktieinvestering i AI-startup Anthropic. Anthropics specifika produkter har hållits nära västen, men företaget är känt för att skapa en chatbot som klarade en examen vid George Mason University.
Meta har också frenetiskt flyttat sin uppmärksamhet mot AI-produkter, vilket framgår av dess omdesignade datacenterarkitektur. Medan sociala mediejätten till stor del har fokuserat på AI som ett verktyg för att optimera sina sammankopplade sociala medier och reklamprodukter, har företaget börjat omdirigera resurser mot generativ AI-teknik som ChatGPT.
“Ett av mina mål för Meta är att bygga vidare på vår forskning för att bli ledande inom generativ AI”, sa vd Mark Zuckerberg på ett resultatsamtal denna månad.
Så vad betyder detta för datacenter?
Som Bisnow rapporterade förra månaden kommer en utbredd användning av AI i grunden att förändra var och hur datacenter byggs. Men den häpnadsväckande hastigheten med vilken konkurrensen om ledarskap inom AI har exploderat – och med världens största företag som kastar miljarder dollar på dessa tekniker för att inte hamna på efterkälken – kan denna digitala infrastrukturförvandling ske mycket snabbare än väntat.
Det är en realitet som Microsofts vd Satya Nadella tog upp på företagets kvartalsvisa vinstsamtal.
“Azures kärninfrastruktur håller på att omvandlas”, sa Nadella och talade om företagets molnplattform. “Kärnan i Azure, eller vad som anses vara cloud computing, förändras i grunden i sin natur tillsammans med hur datorer, lagring och nätverk möts.”
