En skärmdump av Roomsters annonser som ingår i Federal Trade Commissions klagomål mot appen som påstår bedrägeri.
Federal Trade Commission lämnade in en stämningsansökan mot en app som utger sig för att lista lägenheter för uthyrning, och hävdade att appen hade bedrägliga listor och betalade för falska recensioner.
Stämningen, som fick sällskap av riksåklagare från sex delstater, inklusive New Yorks justitieminister Letitia James, söker ekonomisk ersättning för kunder som betalat för Roomster, som påstås ha använt bedrägliga metoder för att tjäna 27 miljoner dollar från kunder sedan 2016.
“Det finns en term för att ljuga och lura dina kunder för att få din verksamhet att växa: bedrägeri”, sa James i ett uttalande. “Till skillnad från Roomsters overifierade listor och falska recensioner, kommer deras vilseledande affärspraxis inte att förbli okontrollerad. Jag är stolt över att leda detta arbete med FTC för att skydda låginkomsttagare och studenter som blivit lurade av Roomster.”
Klagomålet hävdar att Roomster Corps grundare, John Shriber och Roman Zaks, betalade Jonathan Martinez, grundare av ett företag som heter AppWin, för att publicera ett “slumpmässigt” antal recensioner per dag i Apples och Googles appbutiker för att stärka tjänstens image.
En talesman för Roomster kallade rättegången för en “overreach” och sa att FTC “inte var uppriktigt intresserad av att förstå de relevanta fakta.”
“Klagomålet som lämnades in i dag innehåller felaktiga fakta om Roomsters kommunikation med Jonathan Martinez, den oberoende entreprenören som helt felaktigt framställt sina tjänster och som används för att måla ut falska skulder på Roomster”, sade talespersonen i ett uttalande som skickades till Bär nu. “Vi är besvikna över att FTC tvingar Martinez att vidta åtgärder för att potentiellt skada vår verksamhet genom att kontakta stora appbutiker innan en domstol har fastställt sanningshalten i dessa anklagelser.”
Totalt sa klagomålet att Roomster betalade Martinez för mer än 20 000 recensioner, vilket hjälpte till att driva appen upp i rankingen för bland annat “rum att hyra”-sökningar.
Rättegången hävdar vidare att Roomster sådde plattformar som Craigslist med falska listor som lockade användare tillbaka till sin app, ofta genom att rikta in sig på studenter eller låginkomsttagare. Rättegången citerar Zaks för att säga “en Roomster-kund är en individ i den lägsta delen av hyresmarknaden, de har i allmänhet begränsade medel, och varje dollar räknas.”
Enligt stämningsansökan fortsatte de tilltalade att betala för falska recensioner även efter att de fått besked från FTC, och instruerade Martinez att få det stadiga “droppet” av falska recensioner att “verka naturligt”.
“Roomster förorenade onlinemarknaden med falska recensioner och falska listor, vilket gjorde det ännu svårare för människor att hitta prisvärda hyresbostäder,” sa Samuel Levine, chef för FTC:s Bureau of Consumer Protection, i ett uttalande. “Tillsammans med våra statliga partners strävar vi efter att hålla Roomster och dess högsta chefer ansvariga och återbetala pengar till hårt arbetande hyresgäster.”
Tillsammans med New Yorks James anslöt sig riksåklagare från Kalifornien, Colorado, Florida, Illinois och Massachusetts till den federala rättegången.
Förutom att söka ett permanent föreläggande mot Roomster och Martinez, vilket hindrar de sistnämnda från att sälja fler falska recensioner, kan Roomster möta civilrättsliga påföljder för varje överträdelse enligt statliga lagar.
UPPDATERING, AUG. 31, 16:00 ET: Kommentarer från Roomster har lagts till.