I flera år rekryterade National Realty Investment Advisors intet ont anande enskilda investerare till en fastighetsfond som faktiskt var ett Ponzi-program, säger federala åklagare.
Den amerikanska åklagarmyndigheten i New Jersey har anklagat NRIAs grundare och tidigare president Rey Grabato och tidigare verkställande direktören Thomas Nicholas Salzano för 18 fall, inklusive värdepappersbedrägeri, wire bedrägeri och konspiration för att begå wire och värdepappersbedrägerier, meddelade justitiedepartementet på torsdagen.
FBI-agenter arresterade Salzano på onsdagen medan Grabato, en infödd i Filippinerna som av NRIA-advokater tros ha flytt dit, är fortfarande på fri fot, stod det i frigivningen.
Salzano hade redan arresterats i mars 2021 för identitetsstöld för ett försök att locka investerare till NRIA Partners Portfolio Fund, investeringsinstrumentet i centrum för det påstådda bedrägeriet. Inget rättegångsdatum har satts för dessa anklagelser.
På torsdagen meddelade Securities and Exchange Commission att de har väckt civilrättsliga åtal mot NRIA, Grabato, Salzano, den tidigare NRIA-försäljningschefen Arthur Scutaro och den tidigare NRIA-chefen Coley O’Brien för värdepappersbedrägeri. SEC hade också åtalat Salzano för den påstådda identitetsstölden i juli förra året, år efter att man upptäckt att han begick bedrägeri när han drev ett telekommunikationsföretag.
NRIA:s fond fortsatte att värva investerare fram till januari, även efter att en septemberrapport i Philadelphia Inquirer publicerade FBI- och SEC-utredningarna och Salzanos arresteringar, vilket ökade granskningen av företaget och ledde till organisatoriska förändringar.
NRIA ansökte om konkurs den 7 juni och New Jersey Bureau of Securities utfärdade en order om upphörande av företaget och de fyra huvudmän som utsågs av SEC två veckor senare.
“På klassiskt Ponzi-sätt ska dessa åtalade ha sagt till investerare att de skulle få utdelningar från vinster från deras fond när det i verkligheten gjordes betalningar från investerarnas egna medel”, säger SEC New York Regional Director of Enforcement Thomas Smith i ett påstående.
“Vad som gör det här beteendet ännu mer känslosamt är att de påstås ha utnyttjat 382 pensionärer som hade bidragit med mer än 94 miljoner dollar i besparingar.”
Barry Minkow, en självbeskriven skurk som blev whistleblower som själv har dömts för ekonomiska brott, hade uppmanat SEC att stänga ner NRIA:s insamling sedan 2020, när myndigheterna i New Jersey började utreda företaget, berättade Minkow. Bisnow.
“Jag förstår inte och jag kommer aldrig att förstå varför det tog så lång tid,” sa Minkow.
Scutaro, som också går av Arthur Scuttaro, erkände sig skyldig till ett fall av konspiration för att begå bedrägeri i en federal domstol i New Jersey på tisdagen.
Scutaro, en medarbetare till Salzano som daterar till hans tidigare ekonomiska brott, fungerade som löjtnant för att genomföra upplägget.
“Det finns inget sätt [Scutaro’s guilty plea] var en slump”, sa Minkow om tidpunkten för Salzanos arrestering.
Enligt finansiella dokument som NRIA tagit fram för sitt konkursförfarande har fondens fastigheter ett bokfört värde på knappt 300 miljoner dollar, medan dess totala skulder uppskattas till mer än 511 miljoner dollar.
NRIA:s nya, domstolsgodkända ledning bedömer det aktuella marknadsvärdet av NRIA:s fastigheter och kommer att presentera sina resultat inom de kommande två eller tre veckorna, sa advokater för en kommitté av NRIA-investerare i ett digitalt rådhus på onsdagen innan anklagelserna tillkännagavs.
Baserat på den globala ekonomins försämring under de senaste åtta månaderna är det osannolikt att fondens innehav närmar sig det siffran på 300 miljoner dollar. Många av fondens investerare kommer sannolikt aldrig att återbetalas, sade SEC i sitt tillkännagivande.
“Även om åtal väcktes för ett år sedan skulle vi ha en återhämtning som förmodligen är betydligt bättre än [it will be] nu, med tanke på räntemiljön,” sa Minkow.
