Politisk motreaktion mot investeringar i miljö, sociala frågor och styrning ökar under uppmaningar från Securities and Exchange Commission att mandatera klimatrapportering, med flera framstående republikanska ledare som driver tillbaka på vad de kallar en ny front i den “vakna agendan”.
Ett förslag som släpptes av SEC i mars skulle kräva att offentliga företag rapporterar klimatrelaterade risker, utsläpp och netto-noll-övergångsplaner. Om det slutförs skulle flytten öka transparensen och ge en jämförelse mellan äpplen och äpplen för investerare som fattar beslut baserat på ett företags miljömässiga, sociala och styrningsprestanda, sade SEC-ordförande Gary Gensler i ett uttalande.
“ESG omfattar en mängd olika investeringar och strategier,” sa han. “Jag tror att investerare borde kunna gå ner för att se vad som finns under huven av dessa strategier.”
Men SEC-förslaget kommer när en rad högerpolitiker och andra högprofilerade personer tar sikte på ESG, och knyter investeringsstrategin till nationens bredare kulturkrig.
Kommersiella fastigheter, en bransch som har lett ESG-insatser som en av de största bidragsgivarna till globala koldioxidutsläpp, har i stort sett ryckt bort retoriken hittills. Den retoriken har ökat de senaste veckorna, med vissa motståndare som går så långt att de straffar företag som främjar miljömässiga eller sociala åtgärder.
Floridas guvernör Ron DeSantis meddelade i slutet av juli att han planerar att lägga fram ett lagförslag som skulle förbjuda fondförvaltare i Florida State Board of Administration från att beakta ESG-faktorer i sina investeringsbeslut på statens vägnar. Samma vecka införde han en liknande begränsning av statens pensionssystem.
“Att utnyttja företagens makt för att påtvinga samhället en ideologisk agenda är en alarmerande trend”, sa DeSantis i ett uttalande. “Från Wall Street-banker till massiva kapitalförvaltare och stora teknikföretag har vi sett företagseliten använda sin ekonomiska makt för att påtvinga landet en politik som de inte kunde uppnå i valurnan.”
Några dagar senare, i början av augusti, inledde Missouri justitiekansler Eric Schmitt en utredning om huruvida finanstjänstföretaget Morningstar Inc. bröt mot en statlig konsumentskyddslag genom sin utvärdering av ESG-frågor. Ungefär samtidigt stämplade miljardären affärsmagnaten Elon Musk ESG “ett bedrägeri” och “Djävulen inkarnerade”, och tidigare vicepresident Mike Pence anklagade stora värdepappersföretag som BlackRock Inc. för att driva en “radikal ESG-agenda”.
Varken DeSantis eller Schmitt svarade på Bisnows önskemål om kommentarer.
Floridas guvernör Ron DeSantis är ledare för anti-ESG-rörelsen.
Anti-ESG-rörelsen vinner dragkraft i högermedia och genom skapandet av så kallade anti-ESG-fonder, som Strive Asset Managements US Energy ETF, eller börshandlad fond, och God Bless America ETF, som berättade för SEC har för avsikt att sålla bort företag som förespråkar “politisk aktivism och sociala agendor på bekostnad av att maximera aktieägarnas avkastning.”
Förespråkare för företagens hållbarhet inom kommersiella fastigheter avfärdar dock påståenden om att ESG injicerar politik i företagens beslutsfattande, med hänvisning till antalet företag som mäter, samlar in och rapporterar denna information frivilligt. De 100 största REIT:erna efter börsvärde delar sina ESG-insatser offentligt, och 78 % av dessa företag rapporterade sina koldioxidutsläpp 2021, upp från 38 % 2017, enligt Nareit.
Det mesta av ESG-rapporteringen på plats hos Kilroy Realty Corp. är redan i linje med SEC-förslaget, sa Senior Vice President of Sustainability Sarah King. Dessa procedurer föregår den politiska eldstormen som uppslukade ESG, sa hon.
“Vi har gjort detta i över 10 år, och det är genom många olika politiska förvaltningar,” sa hon. “Vad Kilroy har upptäckt är att vi gör det här för att det är rätt sak att göra och för att det är rätt affärsbeslut för oss.”
Investerare prioriterar hållbarhet när de fattar kapitalbeslut, så ett system som standardiserar rapporteringsprocessen och sätter ett minimikrav är vettigt, säger Partner Energys VD och medgrundare Tony Liou, vars konsultverksamhet fokuserar på hållbara teknik- och fastighetsstrategier.
“Aktieägarna efterfrågar detta”, sa han. “Fler och fler människor är intresserade av och tar klimatförändringarna på allvar. Det är en risk för ditt företag när du inte tar upp dessa saker.”
Kritiker som säger att ESG prioriterar en politisk agenda på bekostnad av ekonomisk vinst ignorerar data som visar att utsläppskontroll och minskad koldioxidrisk kan sänka driftskostnaderna, öka hyror och byggnadsvärden samt förbättra beläggning och bibehållande, säger Marta Schantz, senior vice president för Urban Land Institutes Greenprint Center for Building Performance.
”Visst, vi vill bromsa klimatförändringarna; vi vill rädda planeten”, sa hon. “Men mer specifikt, klimatet påverkar ditt resultat, och kunniga, smarta fastighetsledare vet det och integrerar hållbarhet i det sätt de driver sina företag på.”
Dessutom är USA ikapp vad som redan går för fullt globalt, sa PwC Advisory Real Estate Director Katherine Huh. Resten av världen ser inte ESG som politiskt, sa hon, och i de flesta andra nationer har klimatriskregleringar funnits i flera år.
“Jag kan inte komma på en klient som inte redan tänker på och agerar på många av de saker som reglerna kräver,” sa hon. “Det här är kanske nytt och politiskt laddat i USA, men det är inte i något annat land.”
Regulatoriska förändringar följer ofta enorma perioder av tillväxt i USA, och övervakning av klimatrisker är inte annorlunda, sa Liou. Det som händer idag är inte olikt de lagar om barnarbete som infördes efter den industriella revolutionen, sa han.
Skillnaden idag är att istället för att tvinga företag att ändra sitt sätt att göra affärer, kräver SEC helt enkelt att företagen ska avslöja sin klimatrisk.
“Detta är utan tvekan det mer demokratiska sättet att göra det,” sa han. “Avslöja det, och människor som bryr sig kan bedöma själva. Människorna som värdesätter [ESG] kan investera i det. Om inte, så var det.”
Trots ett utbrett stöd för ESG-initiativ kan motstånd från den vokala minoriteten skada saken, särskilt om dessa röster får mer makt, sa Liou. Det ryktas båda att Pence och DeSantis kandiderar till presidentposten 2024, vilket praktiskt taget säkerställer att ESG kommer att bli en framträdande kampanjfråga.
“Det gör skillnad – politik är aldrig ofarlig”, sa han. “Hur folk vinner nuförtiden är inflammatoriska uttalanden.”
Kommersiella fastigheter står för 39 % av de globala utsläppen, vilket gör transparent ESG-rapportering särskilt viktig, sa Huh. Företag över hela världen har tagit enorma steg mot att minska sitt koldioxidavtryck, och hon ser inte att politiska motreaktioner vänder den utvecklingen någon gång snart.
“Det är bara buller,” sa Huh om kritik från ESG-nejsägare. “Jag skulle inte satsa på att vi inte rör oss i den här riktningen oavsett vad. Vissa av dessa motståndare kan bromsa framstegen, men det kommer inte att sluta.”
