“Det är tydligt att vi har nått en kritisk punkt i husets historia,” sa Harkey. Ägs av staden sedan 1977 och officiellt känt som Henry B. Clarke House efter Chicago-pionjären som byggde det 1836, har huset nyligen hållits upp som ett exempel på att vitsa ut svarts historia.
Skyltar och annan information om huset “har varit ljus på den roll biskop Ford spelade i bevarandet” av huset, sa Ald. Pat Dowell, vars 3rd Ward omfattar Chicago Women’s Park & Gardens, där både detta hus och Glessner House står. “Vi måste vara autentiska om människorna som gav deras blod, svett och tårar” för att rädda och reparera huset, sa Dowell.
Harkey sa att huset sannolikt kommer att döpas om till Clarke/Ford House, men att vi på ett större sätt “överväger husets framtid.” Tiden är rätt, sa hon. Staden påbörjar en renovering på 1 miljon dollar av huset i september.
Att byta namn och omplacera huset för att erkänna biskop Ford är en del av Chicagos nationsledande Black House-rörelse, en gräsrotsrörelse för att minnesvärda betydelsefulla svarta figurer i hemmen där de gjorde sitt arbete, utanför vanliga institutioner. Under de senaste åren har Emmett Tills och hans banbrytande mamma, bluesikonen Muddy Waters, entreprenören SB Fuller och andra, varit en del av rörelsen.
Även om inget har bestämts ännu, indikerade Harkey och andra vid mötet att de skulle vilja att huset skulle övergå från “husmuseet”-stilen, som förankrar en historisk era med möbler och ytbehandlingar från tiden. De skulle vilja att det skulle bli något som mer skulle vara en samhällsresurs. Som hyllning till Ford, som var en ledare inom medborgerliga rättigheter och svarta arbetskraftsutvecklingsinsatser, inkluderade flera förslag möteslokaler eller andra liknande användningsområden.
Pastor Kevin Anthony Ford, barnbarn till biskopen och tredje generationens ledare för St. Paul’s, sa att när staden köpte huset av St. Paul’s 1977 för att användas som mittpunkten i en stadspark med historietema, “var det med ett villkor att det skulle finnas ett minne av den afrikanska diasporan”, vilket staden inte uppfyllde.
Efter att ha förvaltat huset från 1941 till 1977, blev Ford inte inbjuden till stadens återinvigning av huset som ett museum 1982, sa Elizabeth Blasius, en arkitekturhistoriker och rektor för Preservation Futures, som har arbetat med Ford i arbetet med att bättre känna igen sin fars historia med huset.
Byggt 1836 på en 20 tunnland område nära vad som nu är Michigan Avenue och 17th Street, huset var ursprungligen hemmet för Henry och Caroline Clarke. Endast en annan byggnad i staden, ett Norwood Park-museum nu känt som Noble-Seymour-Crippen House, är äldre, men när den byggdes, 1833, låg platsen inte inne i Chicago. Således går beteckningen “Chicagos äldsta hus” ofta till Clarke-huset.
År 1871 sålde makarna Clarkes barn huset till John Crimes, som flyttade det till det som nu ligger i korsningen mellan 45th Street och Wabash Avenue, som vid den tiden låg utanför stadens gränser men skulle annekteras till Chicago 1889.
1941, två barnbarn till Crimes sålde huset till biskop Ford och St. Paul’s. Tidningsrapporter från den tiden säger att de först försökte få staden att köpa och restaurera huset, ett projekt som de, ett par lärare, inte hade haft råd med.
Biskop Ford såg sin kyrkas arbete med byggnaden som en symbol för det svarta samhällets ansträngningar på andra håll. 1969 berättade han för Chicago Tribune att “här i gettot växer gräs runtom och blommor. Så många människor tror att det svarta samhället är tänkt att förstöra allt. Förstör allt? Här har vi bevarat det äldsta huset. Detta är vårt budskap.”
Huset fungerade som Fords hem och kyrkokontor medan biskopen ledde medborgerliga rättigheter och arbetstagarinitiativ i det svarta samhället och när han höll en rörande predikan vid Emmett Tills begravning 1955 vid Roberts Temple, en helgedom för Guds kyrka i Kristus på State Street omkring sex kvarter från St. Paul’s.
1965 berättade en arkitekt som hade övervakat skapandet av en lista över historiska byggnader i Chicago på 1930-talet för Chicago Tribune att “Biskop Ford och hans församling förtjänar en hel del beröm för att ha bevarat detta hem.”
Vid tisdagens möte sa Tim Samuelson, stadens kulturhistoriker emeritus, att biskop Ford, som anlände till Chicago i början av 1930-talet från Lexington, Miss., som en ambulerande predikant i tonåren, inte bara var en naturvårdare utan en samhällsutvecklare.
“Det var en underbar sak” gjorde Ford, sa Samuelson. “Restaureringen visade upp (medlemmarna av) byggnadsbranschen som fanns i Bronzeville. Han satte upp skyltar som sa vem som gjorde VVS” och annat arbete. Detta var i en tid då “mycket av de (äldre) bostäderna i grannskapet försvann i stadsförnyelsen.”
Under de fyra decennierna sedan staden flyttade huset till sin nuvarande plats och öppnade det som ett husmuseum, har Colonial Dames of America varit stadens partner i verksamheten. Under hela den tiden, “för tre år sedan är det första jag hörde hela historien” om Fords räddning av huset, sa Noren Ungaretti, ledare för Chicago-avdelningen i Colonial Dames, vid mötet.
Som en organisation som förvaltar över 90 historiska byggnader runt om i landet, sa hon, “vi är förvånade över hur han gjorde det.”
