Huset, på 1827 S. Indiana Ave., har “fått fel namn för länge”, säger Kevin Anthony Ford, tredje generationens pastor vid St. Paul Church of God in Christ, Bronzeville-församlingen där hans farfar köpte, rehabterade och visade upp hemmets historia när stadens tjänstemän inte ville.
När kyrkan sålde huset i staden 1977 gick tjänstemän med på att hedra den äldre Fords förvaltarskap men gjorde det aldrig, enligt barnbarnet.
År 2021 startade barnbarnet om en vilande kampanj för att sätta biskop Fords namn på huset, och tidigare i år sa Erin Harkey, kommissionär för departementet för kulturfrågor och särskilda evenemang, vid ett möte i samhället att namnbytet skulle buntas ihop med skapa ny programmering för huset.
Byggnaden “är inte olikt andra historiska husmuseer över hela landet som kämpar lite med relevans”, sa Harkey till Crain’s. “Tillgången är underuttryckt.”
Byggnaden är stängd nu för en sexmånaders renovering på 1 miljon dollar. Staden använder tiden för att studera “hur man kan engagera fler människor med programmering,” sa Harkey, “hur man kopplar huset till samhället.”
Som drivs av National Society of Colonial Dames, har huset till stor del varit ett skyltfönster för historiska föremål. Både Harkey och Ford sa att de hoppas att den omarbetade programmeringen kommer att återspegla Bishop Fords tre decenniers användning av huset som ett gemenskapscenter och arbetsträningsanläggning.
Det föreslagna nya namnet, som skulle träda i kraft kort efter rådets godkännande, är långdraget och hedrar både paret som ursprungligen ägde huset 1836 och de två kyrkoledare som ägde det från 1941 till 1977. Det föreslagna nya namnet, Henry B. och Caroline Clarke/biskop Louis Henry och Margaret Ford House, kommer i allmänhet att förkortas till Clarke/Ford House.
Endast en annan byggnad i staden, ett Norwood Park-museum nu känt som Noble-Seymour-Crippen House, är äldre, men när den byggdes, 1833, låg platsen inte inne i Chicago. Det är därför beteckningen “Chicagos äldsta hus” ofta går till Clarke-huset.
Byggt 1836, stod huset ursprungligen på en 20 tunnland område nära vad som nu är Michigan Avenue och 17th Street. År 1871 sålde Clarkes barn huset till John Crimes, som flyttade det cirka tre mil söderut. Platsen, nu på 45th Street och Wabash Avenue, låg vid den tiden utanför stadens gränser men skulle annekteras till Chicago 1889.
1941 sålde två barnbarn till Crimes huset till biskop Ford och St. Paul’s. Tidningsrapporter från den tiden säger att de först försökte få staden att köpa och restaurera huset, ett projekt som de, ett par lärare, inte hade haft råd med.
Biskop Ford såg sin kyrkas arbete med byggnaden som en symbol för det svarta samhällets ansträngningar på andra håll. 1969 berättade han för Chicago Tribune att “här i gettot växer gräs runtom och blommor. Så många människor tror att det svarta samhället är tänkt att förstöra allt. Förstör allt? Här har vi bevarat det äldsta huset. Detta är vårt budskap.”
Huset fungerade som Fords hem och kyrkokontor medan biskopen ledde initiativ för medborgerliga rättigheter och arbetare i det svarta samhället och när han höll en rörande predikan vid Emmett Tills begravning 1955 vid Roberts Temple, en helgedom för Guds kyrka i Kristus på State Street ca. sex kvarter från St. Paul’s.
1977 köpte stadens tjänstemän huset från St. Paul’s och flyttade det norrut till dess nuvarande plats, i Chicago Women’s Park & Gardens intill landmärket Glessner House.
Biskop Fords barnbarn sa att försäljningen inkluderade en överenskommelse om att familjens bevarande av huset skulle prisas, men några mindre skyltar är allt som gjordes.
Fords “såg till att huset fortfarande är här,” sa Harkey. De “aktivt försvarade bevarandet av en viktig tillgång. De kallades förmodligen inte konservatorer på den tiden, men att erkänna det arbete som alla dessa svarta hantverkare och arbetare lade ner på att bevara är en möjlighet för oss att få in fler människor i samtalet” om de långa strängar av historia och gemenskap huset representerar.
