Datacenterutvecklare i norra Virginia stöter på ett växande motstånd från lokala invånare – och insiders varnar för att utvecklare måste förbereda sig på försämrade förhållanden.
Under en enda vecka i slutet av november avvisades, försenades eller drogs tillbaka tre separata datacenterförslag i tre olika län i norra Virginia efter att de lokala invånarna hade stött dem.
I Fauquier County översvämmade dussintals invånare som var emot ett planerat Amazon-datacenter en utfrågning i Warrenton Planning Commission, vilket ledde till att tjänstemän skjuter upp en omröstning om projektet på obestämd tid. I Fairfax avvisade länstjänstemän zonindelningsändringar som skulle ha tillåtit ett datacenter att byggas i Alexandria-kvarteret Bren Mar efter en kampanj av invånare mot projektet.
Och i King George County tvingade offentlig återhämtning Birchwood Power Partners att dra tillbaka en ansökan om omzonering som skulle ha gjort det möjligt för dem att utveckla datacenter på platsen för ett tidigare kraftverk.
Ramar över utvecklingen av datacenter blir ett allt mer vanligt ämne för politiska konflikter i samhällen över norra Virginia, världens största datacentermarknad.
Upphettade debatter om förslag som Prince William Countys Digital Gateway – som öppnar upp mer än 2 000 hektar för utveckling av datacenter – får nu regelbunden bevakning i lokaltidningar, nattliga nyhetssändningar och till och med The Washington Post.
I takt med att datacenter blir en mer uppmärksammad fråga, blir offentlig återkoppling till nya anläggningar i tidigare vänliga samhällen allt vanligare – och lokala aktivister lyckas i allt större utsträckning försena eller blockera dessa projekt.
“Vi har sett mycket mer motstånd dyka upp eftersom folk bara hör mer om datacenter”, säger Adam Waitkunas, president för Milldam PR och mångårig PR-rådgivare för datacenterindustrin.
“Folk hör allt detta oväsen om miljöpåverkan och sånt, och det finns ingen organiserad ansträngning för att utbilda allmänheten i lekmannaspråk om datacenter eller vad datacenterindustrin gör.”
Det är ingen slump att ett växande lokalt motstånd mot utvecklingen av datacenter har sammanfallit med den snabba tillväxten av branschens fysiska fotavtryck, särskilt i norra Virginia. Regionens totala antal datacenter uppgår till över 41 miljoner SF, med cirka 300 megawatt ny kapacitet som kommer ut på marknaden med några månaders mellanrum och över 17 miljoner SF byggs för närvarande, enligt siffror från JLL och CBRE.
Eftersom byggbar mark och tillgänglig kraft har blivit knappa i traditionella datacenternav som Ashburn i Loudoun County, har utvecklare börjat tränga in på närliggande delmarknader. Fler och fler projekt föreslås i bostadsområden, landsbygdsområden eller semi-landsbygdsområden som har liten befintlig industriell utveckling.
Detta kräver ofta omarbetning eller omskrivning av lokala översiktsplaner för markanvändning och beslut i händerna på länsstyrelserna som i allt högre grad blir brandpunkter för organiserad opposition som inkluderar protester, stämningar och återkallelseinsatser.
Även om aktivisters invändningar mot datacenter skiljer sig åt mellan olika samhällen, fokuserar de flesta oppositionella ansträngningar på de negativa konsekvenserna av att införa stora industribyggnader och stödja infrastruktur som transformatorstationer och transmissionsledningar till landsbygdsområden eller nära bostadsområden.
De flesta fokuserar också på miljöhänsyn, och hävdar att anläggningarna kommer att orsaka bullerföroreningar och visuell förorening som skadar närliggande akviferer. Förespråkare för dessa projekt ifrågasätter kraftfullt dessa påståenden och pekar på de oproportionerliga skatteintäkter som datacenter tillför värdsamhällen.
Ändå finns det en utbredd känsla i datacentersektorn att lokala aktivister framgångsrikt formulerar villkoren för debatten kring sina bekymmer – sammanställer och distribuerar information som stöder deras fall inom deras samhälle och för in deras argument på lokala sidor med artiklar.
Även i norra Virginia lär många invånare vad ett datacenter är i samband med dessa tvister, vilket har skapat en känsla av att branschen har tappat kontrollen över sitt eget varumärke på sin viktigaste marknad.
“Människor har typ bestämt sig för att datacenter inte är lika dåliga som en kolanläggning, men ändå typ i samma kategori”, sa Terry Rennaker, vice vd för global utveckling för Equinix hyperscale division, på tal på Bisnows TÄRNING: Sydost. “Vi möter mer och mer samhällsmotstånd mot vår bransch, och vi måste förstå hur vi ska arbeta med dessa samhällen för att få våra projekt godkända.”
En karta som visar gränserna för det 2 139 hektar stora PW Digital Gateway-området, som stod inför en våg av lokalt motstånd innan det godkändes i november.
De på båda sidor av datacenterdebatten säger också att invånargrupper som kämpar mot datacenterprojekt i norra Virginia blir bättre på att organisera allt eftersom de får erfarenhet, utvecklar bästa praxis och samordnar med varandra.
Grupper som Piedmont Environmental Council tillhandahåller expertis, information och andra resurser till aktivister som kämpar mot datacenter i hela regionen, säger aktivister. Invånare som stämmer Amazon och lokala tjänstemän för godkännandet av ett datacenter i Culpeper County berättar Bisnow de har nyligen börjat dela juridiska resurser med aktivister i Fauquier County som kämpar mot ett annat Amazon-projekt där.
Förekomsten av anti-datacenterkampanjer över norra Virginia sänker också barriären för nya grupper att dyka upp, tillhandahåller information och diskussionspunkter om datacenter för invånare som kanske inte känner till branschen och presenterar en modell för hur man bygger en framgångsrik kampanj.
Det är något som Tyler Ray bosatt i Alexandria upplevde på egen hand.
Ray ledde en kampanj som framgångsrikt blockerade ett förslag till omarbetning som skulle ha tillåtit datacenter på platsen för en låg kommersiell byggnad nära hans hem i Bren Mar. Han sa att han bara blev medveten om förslaget några dagar innan länstjänstemän skulle rösta om det och hade ingen åsikt om ett datacenter på ett eller annat sätt.
Men en snabb Google-sökning gav upp historier om motstånd mot datacenter i närliggande samhällen, som han sa övertygade honom om att han behövde göra något.
Även om Ray inte talade direkt med några andra oppositionsgrupper, sa han att deras ansträngningar övertygade honom om att han inte ville ha ett datacenter i hans grannskap, gav honom en modell för att organisera och gav honom informationsresurserna för att göra ett sammanhängande fall. till lokala lagstiftare och andra invånare.
På bara fem dagar lanserade han en kampanj – en kampanjwebbplats, en signaturkampanj och uppsökande verksamhet till lokala lagstiftare – som framgångsrikt blockerade projektet.
“Vi har definitivt lärt oss av de erfarenheter som människor hade i andra samhällen,” sa Ray. “Vi såg vad som hände på andra ställen, och det var verkligen där vi lärde oss vad datacenter är och den oro som folk tog upp där och såg att vi inte ville att dessa saker skulle kunna hända oss.”
Berättelser som denna är frustrerande för branschens PR-veteran Adam Waitkunas.
Han sa att enskilda utvecklare och branschen som helhet inte ägnar tillräckligt med resurser till samhällsrelationer, särskilt på viktiga marknader som Northern Virginia. Enligt Waitkunas är utvecklare vana vid att bygga i industriområden där invånarnas pushback inte är ett problem. Att misslyckas med att anpassa sig till denna nya verklighet är anledningen till att de, trots enorma resurser, förlorar politiska strider mot lokala volontärgrupper med knappa resurser.
Waitkunas råder utvecklare att ha stövlar på marken i de samhällen där de har för avsikt att bygga innan någon omzonering eller andra godkännandeinsatser börjar, lära sig var flampunkter för opposition kan finnas och göra ett övertygande fall om specifika fördelar som ett datacenter kan tillföra det samhället genom ytterligare skatteintäkter. Kanske ännu viktigare, han sa att utvecklare måste bygga relationer med samhällsaktörer som har trovärdighet med sina grannar och kan hjälpa till att driva projektet igenom.
“Jag har slagit på den här trumman ett tag – sagt till företag att det är viktigt att ha en gren för samhällsrelationer, och när du ska göra de här projekten för att komma på marken och ta itu med det här innan det händer,” sa han . “När en utvecklare går in måste det vara som en politisk kampanj – den här processen är precis som ett lokalt initiativ som röstas fram och det är så datacenterutvecklarna måste närma sig det.”
På denna punkt håller Ray med.
Ray sa att även om han inte under några omständigheter kan se att hans community går med på det föreslagna datacentret, var utvecklarens underlåtenhet att samarbeta med communitymedlemmar en del av det som fick honom att agera.
“I vår situation skulle utvecklaren inte ens inse att de funderade på att installera ett datacenter eller vem som var ägaren – det krävde mycket forskning från vår sida och kopplade ihop punkterna,” sa han.
“Att inte närma sig samhället med en öppen och ärlig dialog, det var verkligen det som väckte många av våra bekymmer. Bara att veta att vem du pratar med förmodligen inte är riktigt ärlig mot dig skapade en misstanke om att saker hände bakom invånarnas ryggar.”
Medan Waitkunas uppmanar enskilda utvecklare att närma sig dessa projekt på ett annat sätt, sa han att det också måste göras en branschomfattande ansträngning för att förbättra meddelandena kring datacenter.
Det finns en bra historia att berätta om datacenter, sa Waitkunas – de är ryggraden i vår digitala värld och en unik intäktsdrivare för kommuner som har gett nav som Loudoun County några av de mest välfinansierade skolsystemen i regionen.
Men även om det finns flera branschgrupper – från Uptime till Infrastructure Masons – som fokuserar på operativa frågor, finns det ingen organisation som fokuserar på varumärkesbyggande eller driver en positiv berättelse kring dessa byggnader. Med ett rekordstort antal datacenter i utvecklingspipeline i hela USA, säger Waitkunas att denna meddelandeinsats kommer att bli allt viktigare långt utanför norra Virginias gränser.
“Någon måste ta initiativet”, sa han. “En grupp måste bildas som är en slags allmän utbildare som gör publicitet om hur datacenter påverkar samhällen och allmänheten. Det är viktigt att få ut det budskapet.”
