En hårdnande konkurrens om att vara ledaren inom artificiell intelligens har fått världens största teknikföretag att öka utvecklingen av datacenter.
Sedan uppkomsten av ChatGPT i slutet av förra året har teknikjättarna Microsoft, Google och Amazon alla gjort hårda svängningar mot artificiell intelligens och satsat resurser på att integrera generativ AI-teknik i produkter och tjänster inom sina olika affärsområden. Men resultatrapporter som släpptes förra veckan gav den första verkliga insikten om omfattningen av de investeringar som dessa molnleverantörer gör i datacenter och annan infrastruktur som behövs för att stödja dessa teknologier.
Det kan vara de första dagarna av AI-ekonomin, men dessa företag – de överlägset största användarna av datacenter redan – ökar utgifterna för de faciliteter som behövs för att stödja både sina egna AI-produkter och AI-molninfrastruktur för kunder. De gör det även när de gör betydande nedskärningar på andra håll inför ekonomisk motvind, och positionerar sig för att konkurrera om en del av en förväntad AI-efterfrågan som de tror kommer att förändra deras verksamhet i grunden – och datacenterlandskapet i processen.
“Jag har jämfört det med den framgångsrika övergången vi gjorde från stationära datorer till mobila datorer för över ett decennium sedan”, sa Googles vd Sundar Pichai, som talade på företagets resultatsamtal för det första kvartalet på tisdagen. “Detta har varit ett viktigt ögonblick, eftersom i stort sett alla organisationer funderar på hur man kan använda AI för att driva transformation … över hela linjen, från startups till stora företag, de engagerar sig med oss. Jag ser det som en böjningspunkt.”
Detta kan verkligen vara en vändpunkt för AI, men det var rivalen Microsofts framgångar under det senaste kvartalet som presenterade det starkaste beviset på att växande kundefterfrågan på dessa produkter är mer än en hype.
Microsoft – vars partnerskap med ChatGPT-tillverkaren OpenAI har skapat åtminstone uppfattningen att det är klubbhusledaren under de första dagarna av AI-boomen – har sett omedelbar avkastning på sina AI-investeringar. Företagets Azure molntjänst ökade sin marknadsandel med en hel procentenhet, en vinst som Microsofts ledarskap till stor del tillskriver införlivandet av OpenAI:s produkter. Samtidigt såg företagets Bing-sökmotor – lite mer än en punchline sedan lanseringen 2009 – antalet användare skjutit i höjden och appnedladdningar ökade med 400 % efter att ha lagt till ChatGPT-funktionalitet.
Microsofts konkurrenter har skyndat sig att svara under det senaste kvartalet, med Google lanserade en konkurrerande AI-chatbot som heter Bard och lagt till AI-funktioner till både sina sök- och molntjänster, och med Amazon som säljer AI-integrationer över sina olika affärsområden.
Men även om chatbot-sökmotorer och andra konsumentinriktade AI-produkter kan signalera en växande AI-efterfrågan, är det molnet där dessa företag ser den största potentialen för tillväxt genom att tillhandahålla infrastrukturen för att stödja den växande AI-ekonomin.
Att utveckla och driva generativa AI-produkter kräver enorm datorkraft, med kraftfullare chips och en fundamentalt annorlunda stödjande infrastruktur än vad traditionella moln erbjuder stöd. Amazon Web Services, Microsoft och Google är i en kapplöpning om att tillhandahålla dessa specialiserade molnerbjudanden.
Detta innebär att man bygger nya datacenter som kan stödja dessa högpresterande datorbehov, och alla tre molnjättarna säger att de ökar utgifterna för utveckling av datacenter som förberedelse för den växande efterfrågan.
“Vi kommer att fortsätta att investera i vår molninfrastruktur, särskilt AI-relaterade utgifter när vi skalar med den växande efterfrågan, driven av kundtransformation, och vi förväntar oss att de resulterande intäkterna kommer att växa över tid”, säger Microsofts finanschef Amy Hood på tal. på tisdagens vinstsamtal.
“Vi har ständigt fokuserat på att vända våra resurser aggressivt mot framtiden eftersom vi arbetar på en hög nivå i nuet för att leverera värde till våra kunder,” tillade Hood. “Vi är fast beslutna att leda AI-plattformsvågen och göra de investeringar som ska stödjas. Det.”
Microsofts investeringar steg avsevärt förra kvartalet till 7,8 miljarder dollar, en ökning med mer än 1 miljard dollar jämfört med föregående år, en ökning enligt Hood drivs av utbyggnaden av AI-fokuserade datacenter.
Även om konkurrenten Amazons totala capex trendar lägre, har VD Andy Jassy indikerat att utgifterna för AWS-infrastruktur har ökat för att möta efterfrågan på generativ AI, med kapitalnedskärningar i logistik och andra delar av verksamheten som omdirigeras till AWS.
Google skalar också upp sin datacenterportfölj för att utöka sin AI-beräkningskapacitet, enligt CFO Ruth Porat, med takten i datacenterutgifterna som accelererar under det kommande året.
“Vi förväntar oss ett steg upp under andra kvartalet, och det kommer att fortsätta att öka under hela året … AI är en nyckelkomponent – det ligger till grund för allt vi gör,” sa Porat på tisdagen. “Vi fortsätter att investera i stöd för AI … ökningen av capex för helåret 2023 återspeglar den betydande ökningen av investeringar i teknisk infrastruktur.”
Amazons vd Andy Jassy 2016, då han var chef för Amazon Web Services.
Dessa accelererade utgifter för datacenter sker även när teknikjättarna skär ned jobb och budgetar inom andra segment av sin verksamhet, och när molnindustrins tillväxt har avtagit. Intäktsökningen för molnindustrin som helhet – för vilken AWS, Microsoft och Google utgör 63 % av marknadsandelen – var 19 % förra kvartalet, en markant minskning från 26 % för ett år sedan, enligt Synergy Research Group.
Detta fortsätter en trend som började förra kvartalet, då ekonomisk motvind dämpade tillväxten av företagens IT-budgetar. Efter tre år av att skala upp utgifterna för molntjänster för att möta behov av pandemidrivna digitala transformationer, fokuserar företag nu på att få mer valuta för sina molntjänster och optimera sina IT-utgifter.
Avmattningen förväntas fortsätta under de kommande månaderna, med Amazons ledarskap som på torsdagens vinstsamtal indikerar att AWS intäktstillväxt den här månaden har minskat med cirka 5 % jämfört med första kvartalets resultat.
“I AWS, vad vi ser är att företag fortsätter att vara försiktiga i sina utgifter i denna osäkra tid – kunder letar efter sätt att spara pengar hur de kan just nu,” sa Jassy på torsdagen. “En av molnets stora egenskaper är att du kan skala sömlöst upp eller ner som efterfrågan kräver, vilket inte är fallet med lokal infrastruktur.”
Ändå avskräcker inte den tröga intäktstillväxten molnleverantörer från att investera i AI-fokuserade kapitalinvesteringar, och den resulterande ökningen av hyperskalig utveckling kan omforma datacenterlandskapet. AI betyder inte bara fler datacenter; det innebär större strömkrav och grundläggande förändringar av hur projekt utformas för att stödja de kraftfullare chips och nätverksutrustning som denna teknik kräver.
De kommande månaderna kan markera starten på en betydande uppdelning inom datacentersektorn mellan nya tillgångar som kan stödja AI-arbetsbelastningar och äldre tillgångar som inte kan, säger branschinsiders.
Experter förväntar sig också att de stora molnleverantörerna, tillsammans med sociala mediejätten Meta, kommer att bli allt mer aggressiva när det gäller att sluka upp stora delar av marken med tillgång till billig kraft, resurser som kommer att bli allt mer kritiska när hyperskalare försöker hålla nere kostnaderna för energiintensiva , högpresterande datoranvändning för AI eftersom det blir centralt för deras affärsmodell.
“Förflyttningen till generativ AI kommer att helt ta bort kostnadsbasen för de flesta av dessa företag”, sa George Slessman, VD för datacenterföretaget DCX, i ett tal i mars kl. Bisnows DICE Southwest event Phoenix. “Det som kommer i den underliggande infrastrukturen är lika viktigt för den här generationen av infrastruktur som internet var för datacenter … det här är inte ett ögonblick att ta lätt på.”
