VD, Ariel Investments
Mellody Hobson leder en av Chicagos största kapitalförvaltare vid sidan av sin grundare, är ordförande i stadens mest exklusiva affärsklubb och sitter i tre stora amerikanska företagsstyrelser. Det var inte alltid så här.
När hon växte upp i Chicago kämpade hennes ensamstående mamma för att försörja sig på fastigheter, och det innebar att familjen – inklusive fem äldre syskon – vräktes så ofta att Hobson, 49, inte kallar något särskilt kvarter hem. Ivriga att behaga sin mamma och hitta ekonomisk trygghet siktade hon högt. “Jag hade väldigt stora drömmar för mig själv, och jag ville jobba riktigt hårt, och jag ville se till att jag inte lämnade något på planen. Och det är så jag alltid har levt mitt liv, säger Hobson.
En examen från St. Ignatius High School, den 17-årige Hobsons karisma fick uppmärksamhet av Ariel Investments grundare och VD John Rogers när han hjälpte hans alma mater Princeton University i en granskning av blivande studenter. “Hon hade den här förmågan att berätta vad hon tänkte på och få dig att sitta upp och lägga märke till”, säger han.
Med hjälp av den tidigare amerikanska senatorn Bill Bradley, en annan Princeton-alun, övertalade Rogers Hobson att gå på universitetet. Senare landade hon på hans unga investeringsbolag i Chicago 1989 för en sommarpraktik. År 1991 var hon hans beskyddare, skrev om brev fem gånger för att uppfylla hans standarder, tog hans “test” på Ariels inställning till affärer och arbetade regelbundet helger. Hobson säger att Rogers hade ett “mycket betydande inflytande” på henne. Idag är hon VD för hans företag, som förvaltar cirka 13,6 miljarder dollar i fonder och separata kundkonton.
Hobson har hjälpt till att forma Ariels strategi, bredda sin kundbas och etablera sitt avsiktligt långsamma varumärke “patient tortoise”. Hon har också utökat sin räckvidd till direktörsposter på Starbucks, JPMorgan Chase och Estee Lauder.
Hobson är balanserad och glamoröst snygg och spelar bra för en publik. I juni samlades hundratals personer som deltog i Morningstars årliga investeringskonferens i en gigantisk McCormick Place-hall för att höra hennes keynote “fireside chat”, under vilken hon delade åsikter om ekonomin, branschtrender och mångfald inom finansiella tjänster. Hon är också regelbunden på CBS News och den nationellt syndikerade “Tom Joyner Morning Show”.
Hobson anser sig inte vara en nätverkare – det låter för kalkylerande, säger hon – men hon har samlat på sig en imponerande mängd medarbetare, inklusive företagshövdingar som JPMorgan Chase vd Jamie Dimon; politiska armaturer som tidigare president Barack Obama, som hon träffade genom Rogers; och Hollywood-typer som Oprah Winfrey. Där finns också hennes 74-årige man, filmaren George Lucas. De gifte sig på hans ranch i Kalifornien 2013. För att fira det i Chicago hyrde de ut Promontory Point för en fest med rubriken Prince.
Hobson och Lucas förlorade sitt bud på att bygga ett museum vid Chicagos sjökant 2016, och det “gör fortfarande ont”, säger hon, även om de är “verkligen exalterade” över museets bekräftade plats i Los Angeles. “Det gör ont eftersom jag älskar Chicago”, säger Hobson, som delar sin tid mellan här och parets hem i New York och San Francisco.
Chicago har älskat henne tillbaka. Förra året blev hon den första afroamerikanska kvinnan att vara ordförande för Economic Club of Chicago, och hon är också ordförande för den tidigare Chicago första damen Maggie Daleys After School Matters ideella organisation. “Mellody är en komplett kraft”, säger Economic Clubs förste vice ordförande Reeve Waud, som tillskriver henne att hon har lockat Obama och andra högprofilerade personer som BlackRocks vd Laurence Fink som senaste talare. “Hon är engagerande, hon är omtänksam, hon är kreativ och hon har vänner inom politik, underhållning och affärer.”
Hobson krediterar sin “mycket eleganta och graciösa” avlidna mamma, Dorothy Ashley, för mycket av hennes framgång. Hon erkänner att hon har en hårdare kant än vad hennes mamma hade. “Jag har en stark synpunkt, och det är ett tveeggat svärd,” förklarar hon. “Det kan vara en fenomenal egenskap när det gäller att få saker gjorda, men det kan också betyda att jag kommer att vara obeveklig i mitt tryck på min åsikt.”
Idag sätter Hobson hennes och Lucas smådotter, Everest, först. Ändå vaknar hon och tänker på sitt mål: att nå 50 miljarder dollar i tillgångar hos Ariel en dag.
