Golfbanor, som är några av de största markområdena i de flesta amerikanska städer, har stängts ner och slukas upp av utvecklare när yngre generationers intresse för sporten avtog, men en pandemidriven golfboom verkar ha bromsat den trenden.
Samtidigt gör kvarterets tillbakadragande ombyggnad av vissa gamla banor svår, eller till och med omöjlig, och lämnar investerare med stora inköp och omintetgjorde planer.
“För bara några år sedan var den största oro för golf, vad ska millennials göra?” sa CBREs vd Jeff Woolson, som leder företagets Golf & Resort Group. “Deras uppmärksamhet är mycket kort, så det var ett bekymmer,” sa Woolson. “Skulle de njuta av golf när de blev äldre? Det visar sig att svaret är ett rungande ja.”
Totalt sett ökade deltagandet i golf 2022, med en nettoökning på 500 000 golfare till 25,6 miljoner, rapporterar National Golf Foundation. Förra årets uppgång var en fortsättning på vad stiftelsen kallar “Covid-effekten” 2020 och 2021, under vilka 6,2 miljoner människor tog upp spelet för första gången, varav lejonparten är yngre än babyboomers.
Ingenting liknande det har hänt sedan “Tigereffekten” runt 2000-talets början, då golfstjärnan Tiger Woods hjälpte till att uppmuntra omkring 4,8 miljoner amerikaner att ta upp spelet – av vilka många var medelålders babyboomare som tidigare undvek det.
Som ett resultat har utbudet av golfbanor i USA, som hade minskat snabbt före pandemin, mycket nära stabiliserats, enligt NGF, en golfmarknadsundersöknings- och konsultorganisation. I slutet av 2022 fanns det bara 16 000 traditionella banor i hela landet, och även om stängningarna var fler än nya öppningar förra året, var minskningen mindre än 1 %.
Förnyelsen av golf som spel har dock inte väckt större investerarintresse för fastighetstypen, sa Woolson. Befintliga ägare är ovilliga att sälja, särskilt nu när saker och ting vänder för sporten, och värderingar är svåra att fastställa.
När det gäller ny utveckling sa Woolson att det kan bli en uppgång i framtiden, främst som en del av nya masterplanerade bostäder, som tenderar att ha långa utvecklingscykler. Hur som helst är inträdesbarriärerna för nya kurser höga på många håll, förutom att kapitalet är betydligt dyrare än det var för bara ett år sedan.
“Det kommer att ta ett tag för pipelinen att öka”, sa han.
Under tiden tjänar befintliga ägare pengar igen på grund av ökad efterfrågan och till och med möjligheten att höja greenfee och medlemsavgifter, vilket var svårt att göra före pandemin och den nuvarande inflationsrunda.
År 2022 var endast 4 % av de offentliga banorna och 1 % av de privata klubbarna i ekonomiskt nödläge, enligt en NGF-undersökning, vilket representerar en markant nedgång från tidigare undersökningar. I samma undersökning hävdade två tredjedelar av de offentliga banorna och fyra femtedelar av de privata klubbarna att de var i “bra” eller “utmärkt” ekonomiskt skick.
Dessutom handlar golfbanornas hälsa inte bara om hur många som träffar länkarna längre. Ett ökande antal människor spelar spelet i en icke-bana miljö som Topgolf, som har expanderat snabbt de senaste åren. För vissa är det deras första erfarenhet av golf, och det inspirerar dem att ta upp själva spelet.
Topgolf kombinerar begreppen inomhusminigolf med driving range och lägger till bordsservering.
“När Topgolf hände frågade folk mig på paneler, är Topgolf bra för golf?” sa Woolson. “”Jag har ingen aning,” sa jag, “det är inte golf.” Det är mer som en bowlinghall med drinkar, och folk skulle dit för en stor fest. Men nu är det klart att många människor, särskilt millennials, introduceras till golf av Topgolf och andra.”
“När det kommer till introduktioner – och att svinga en golfklubba i en rolig, icke-skrämmande miljö – är det svårt att tona ned den viktiga rollen för platser som Topgolf”, rapporterar NGF.
Dessutom kommer några av de som nyligen introducerades till spelet att hålla fast vid det.
Det är ett mycket entusiastdrivet spel”, sa Stephens VD Daniel Imbro under en Yahoo Finance Live-video. “Medan vi tappar några [of those who recently tried the game], några av dem konverterar till dedikerade spelare, spenderar mer per år, och jag tror att det kommer att hjälpa till att växa hela kakan. Så det har varit en fin, tycker jag, pågående medvind.”
En kvardröjande utmaning för golfbanor från åren av sammandragning är ödet för banor som stängde då, eller kommer att stänga inom en snar framtid, eftersom det fortfarande finns en viss omsättning eftersom lokala marknader förändras eller eftersom föråldrade banor inte kan konkurrera.
I vissa fall går ombyggnationen bra, men det har inte alltid varit slam. Ett antal ombyggnadsprojekt har gått långsammare eller stoppats, senast den tidigare Park Hill Golf Course i Denver. En omröstning den 4 april som förhindrade att ett servitut på banan hävdes hindrade ombyggnadsplanerna av banans ägare, Westside Investment Partners.
Varken Westside eller Save Open Space Denver, som ledde försöken att blockera ombyggnad, kommenterade för den här artikeln.
I den välbärgade Washington, DC, förorten Reston, Virginia, är framtiden för Reston National Golf Course och Hidden Creek Country Club osäker, eftersom utvecklingsplaner har väckt motstånd, bland annat från en county supervisor.
Det är inte första gången som ombyggnadsplanerna för en av banorna har stannat upp. År 2019, när War Horse Cities och Weller Development Co. förvärvade Reston National Golf Course, hade den redan haft en tidigare ägare som inte kunde övervinna samhällets motstånd mot dess ombyggnadsplaner.
Den senaste planen för Reston National kräver att en “föråldrad golfbana” ska ersättas med en 100 tunnland naturreservat, en mindre park och en “by med blandad användning”, rapporterar Reston Now.
Förslaget lades fram i december. I september hade Hunter Mill District Supervisor Walter Alcorn bekräftat sitt åtagande att motsätta sig utvecklingen av Reston National Golf Course i september, enligt FFX Now, ett lokalt nyhetsutbud.
Alcorn har inte svarat på en fråga om en kommentar i ärendet.
Och i North Carolina har ombyggnaden av Masonboro Country Club i Cape Fear-regionen varit en omtvistad fråga. Golfbanan, inom en underavdelning, stängdes av permanent efter orkanen Florence 2018, och invånarna har reagerat kraftfullt på ombyggnadsplanerna.
I rättegången som följde av det lokala HOA beslutade en underrättsdomare för ägaren av golfbanan i fråga om ett servitut relaterat till planerna, men senare fann en appellationsdomstol att den lägre domaren hade gjort fel.
Många invånare protesterar i alla fall starkt mot planerna, rapporterade lokala nyhetsbyrån WECT. Talan pågår fortfarande.
“För omkring 10 år sedan började vi se ansträngningar för att bevara golfbanor”, säger Community & Environmental Defense Services President Richard Klein, vars organisation samråder med lokala grupper som vill påverka utvecklingen av fastigheter, inklusive på golfbanor.
“Sedan dess har vi haft kanske ett dussin fall,” sa Klein. “Men under de senaste åren har jag inte fått så många samtal om det som jag brukade.”
Invändningar mot ombyggnad kan vara miljömässiga – såsom bevarandet av öppna ytor – men kanske vanligare är att ombyggnad ses som förlusten av en viktig bekvämlighet av människor som bor i närheten och som kanske bor på en specifik plats på grund av tillgång till en golfbana, sa Klein.
“Många husägare tror att en golfbana alltid kommer att finnas där,” sa han. “Eller åtminstone en utsikt över öppna ytor. De är inte glada när de får reda på annat, och det kan sporra dem till handling.”
