Domarna är de senaste och mest betydelsefulla slagen hittills mot Shah, Agarwal och Purdys rykte, som gick från älsklingar från Chicagos startup-scen till pariaer efter att anklagelserna om att de hade lurat kunder skapade rubriker och ledde till deras åtal 2019.
Fallet var redan ett svart öga för en teknikgemenskap i Chicago som var desperat efter validering som spelare på den nationella scenen. På sin höjdpunkt för sex år sedan värderades Outcome Health till mer än 5 miljarder dollar och verkade avsedd för ett börsnoterat erbjudande. Bortom ryktbarheten är de massiva förlusterna som drabbats av högprofilerade riskfonder, som Googles CapitalG, negativa för andra entreprenörer.
Övertygelserna är inte slutet på problemen som Shah och Agarwal, båda 37, står inför; och Purdy, 33. De står fortfarande inför civila bedrägerianklagelser från US Securities & Exchange Commission.
Liksom med de skyldiga domarna mot Elizabeth Holmes och Ramesh “Sunny” Balwani i Theranos-bedrägerifallet, är fällande domar i Outcome Health-rättegången en varning om att gränsen mellan “fake it till you make it” och bedrägeri är en som startup-entreprenörer bör närma sig försiktigt. Det är också en tydlig påminnelse till investerare att sakta ner och göra sina läxor istället för att ryckas med av hypen om en het affär.
Outcome Health var en av Chicagos högst flygande startups när den samlade in nästan en halv miljard dollar för sex år sedan från investerare som inkluderade Goldman Sachs, Google och en riskkapitalfond som tidigare drevs av guvernör JB Pritzker.
Sedan kontaktade en whistleblower The Wall Street Journal med anklagelser om att företaget hade överfakturerat läkemedelsföretag, som AbbVie och Pfizer, för att annonsera på ett nätverk av TV- och datorskärmar på läkarmottagningar och förfalska rapporter om ökningar av recepten till följd av annonserna. Efter att en berättelse som beskriver dessa anklagelser dök upp i oktober 2017, gick företaget snabbt i sväng när kunderna flydde. Shah, Agarwal och Purdy tvingades ut ur företaget och åtalades två år senare.
Annonsörer överfakturerades 45 miljoner dollar 2015 och 2016, enligt regeringens uppskattningar. Åklagare uppskattade att Outcome Healths överfakturering hade ökat dess intäkter på 191 miljoner dollar 2015 och 2016 med cirka 24 %.
De 488 miljoner dollar som investerats av venturebackers har nästan skrivits av. Den federala regeringen beslagtog 10 miljoner dollar av de 262 miljoner dollar som Shah och Agarwal tog av bordet.
Domen är en uppmärksammad seger för de federala åklagarna i ett komplext och rörigt fall som till stor del var indicier. Regeringsteamet leddes av de biträdande amerikanska advokaterna Matt Madden och Saurish Appleby-Bhattacharjee i Chicago, tillsammans med två advokater från det amerikanska justitiedepartementet utlånade från Washington, DC, Kyle Hankey och Will Johnston.
KOMPLEXAT FALL
Det komplicerade fallet gjordes ännu mer otympligt med tre åtalade.
Även om mer än 1 500 dokument infördes vid rättegången – inklusive e-post, textmeddelanden och röstbrevlåda – var inget ett rökande vapen. Åklagare förlitade sig starkt på de tidigare anställda Ashik Desai och analytikern David Ma, som stod i centrum för planen, för att bevisa att Shah, Agarwal och Purdy kände till bedrägeriet.
Dokument visade att företaget rutinmässigt sålde kunder fler skärmar och platser än det hade i sitt nätverk, och det berättade inte för kunderna.
Försvarsadvokater hamrade på regeringens fall och dissekerade interna e-postmeddelanden och avtalsspråk för att antyda att Outcome Healths kunder var medvetna om att startupen sålde ett nätverk som var i förändring och att eventuell underleverans inte var bedrägeri.
“De var alla i 20-årsåldern, gjorde misstag, gjorde så gott de kunde,” sa John Hueston, en före detta Enron-åklagare som representerade Shah, i en åtta timmar lång avslutande argumentation. “De klarade det. Det var inget bedrägeri. Begick Mr Shah fel? Det gjorde han säkert. Fick han bedömningsfel? Ja.”
Försvarsadvokater valde ut e-postmeddelanden som antydde att kunderna var medvetna om att Outcome, som ett snabbt växande företag, var tydligt i förhandlingarna med att det byggde ut nätverket allt eftersom.
Åklagare producerade dock en ström av fakturor och kunder som berättade för juryn att de inte köpte projektioner, utan betalade för inventarier de inte fick – något som upprepade gånger dolts för dem.
“Kunder betalade tiotals miljoner för tjänster de aldrig fått”, säger Johnston, biträdande chef vid justitiedepartementet. “Detta var bedrägeri i stor skala. Det här var inte en olycka, växtvärken från ett startup eller ett resultat av Ashik Desais agerande.”
Desai, en skyddsling till Shahs som hade övervakat försäljningen, erkände sig skyldig till bedrägeri och bröt en affär, och vittnade för åklagarmyndigheten i utbyte mot en rekommendation om straffmätning att han inte skulle få mer än 10 års fängelse. Liksom alla vittnen som slutade åtal, skadades Desais trovärdighet från början. Försvarsadvokater underskred det ytterligare under en veckas korsförhör.
Purdys advokat, Ted Poulos, kallade Desai “en inbiten lögnare” och “en elakartad tumör i centrum för (regeringens) fall.” Hueston, som representerar Shah, målade upp Desai som en sorts Svengali av “bedrägeriö”, som korrumperade ett team av junioranalytiker. Han porträtterade honom också som en snäll opportunist som tog genvägar i ett försök att föda sina egna karriärambitioner, inte någon som genomförde sina chefers bedrägeriplan. Tillade Agarwals advokat, Koren “Kori” Bell: “Han är en mycket smart lögnare… Han har inga skrupler om vem han skyller på.”
“Det finns ingen heder bland tjuvar,” sa Hankey, också en biträdande chef från justitiedepartementet, till jurymedlemmarna. “Dessa fyra var mitt uppe i ett bedrägeriprogram. (Desai) ljög för att skydda sig… från människor som han såg var villiga att ljuga för att skydda sig själva.”
Desai erkände i vittnesbåset att han hade kastat bort sin integritet genom att begå bedrägeri och ljuga om det.
“Desai tappade sin moraliska kompass och förlorade den snabbt, och han kommer att få ta konsekvenserna”, sa Johnston. “Han började inte på bedrägeriets väg utan någon uppmaning från sina medresenärer. Vissa saker han gjorde utan uppmaning var alla i tjänsten för samma plan för att växa företaget med alla nödvändiga medel… Fake it till you gör det.”
Åklagare noterade att en stadig procession av anställda, från yngre analytiker till chefer, väckte larm om företagets affärspraxis.
Bland de mest skadliga var Sameer Kazi, en före detta Salesforce-chef som var regeringens första vittne. Han vittnade om att han slutade med Outcome efter lite mer än två veckor och gav sin bärbara dator och mobiltelefon till Shah efter ett möte i Shahs lägenhet i New York.
“Det finns inget sätt att jag skulle kunna vara inblandad i en situation med ett företag där jag tror att det förekom bedrägerier och VD:n såg det inte som en stor röd flagga som behövde åtgärdas med omedelbarhet och brådskande,” sa Kazi.