Stormarknadsjättarna Kroger och Albertsons planerar att sälja upp till 300 butiker – mestadels i områden där livsmedelskedjorna överlappar varandra – för att försöka avvärja antitrustutmaningar till Krogers förvärv av Albertson för 25 miljarder dollar.
Sammanslagningen, som tillkännagavs i oktober, skulle kombinera de två största stormarknadskedjorna i USA till en enhet med ett rikstäckande fotavtryck på nästan 5 000 butiker.
Tidigare den här månaden hävdade en grupptalan inlämnad av en grupp av 25 amerikanska konsumenter att sammanslagningen skulle resultera i en livsmedelsbutik med en andel på 36 % av den amerikanska marknaden vid en tidpunkt då inflationen fortfarande griper livsmedelspriserna.
“Om Krogers föreslagna förvärv av Albertsons fullbordas, kommer företagens samlade kraft att användas för att höja priserna på dagligvaror, sänka kvaliteten på maten, ta bort jobb, stänga butiker och erbjuda mindre valmöjligheter för konsumenterna på grund av överlappningen i geografiska områden.” står det i stämningsansökan.
I december begärde Federal Trade Commission ytterligare information från Kroger som en del av sin regulatoriska granskning av den föreslagna sammanslagningen. FTC-granskningen pågår fortfarande.
De två livsmedelskedjorna försöker undvika dessa problem genom att avskaffa butiker i regioner där båda företagen för närvarande har lokaler, en avyttring som kan vara värd så mycket som 1 miljard dollar, rapporterade Reuters.
I sina anmälningar sa Kroger och Albertsons att deras sammanslagna företag endast skulle kontrollera cirka 13 % av den amerikanska livsmedelsmarknaden.
Vid en utfrågning av antitrust-underkommittén i den amerikanska senatens rättsutskott i november vittnade VD:arna för Kroger och Albertsons om att sammanslagningen kommer att göra det möjligt för dem att konkurrera med detaljhandelsjättens Walmart, Costco och Amazon.
Krogers vd Rodney McMullen berättade för senatens underkommitté att de dagar då shoppare köpte alla sina matvaror i samma butik en gång i veckan är borta. Dagens shoppare har anpassat sig till omni-channel-erbjudanden och köpt mat på fem eller sex platser.
“Jag ser helt enkelt inte mindre konkurrens framöver. Det är lätt för kunder att ta en vänstersväng eller en högersväng, säger McMullen, enligt en rapport från CBS News.
Flera senatorer uttryckte skepsis vid utfrågningen att sammanslagningen skulle resultera i lägre matpriser för konsumenterna. Sen. Mike Lee från Utah noterade att Kroger godkände ett aktieåterköp på 1 miljard dollar 2021 eftersom matpriserna skjutit i höjden.
“Om Kroger inte överförde besparingar till konsumenterna när det konkurrerade med Albertsons, varför skulle vi då tro att det skulle föra över besparingar efter att det eliminerade konkurrensen?” frågade Lee.
I flera stater kanske konsumenterna inte är medvetna om att de är lojala Albertsons-kunder: i Massachusetts driver företaget butiker under två andra varumärken, Shaw’s (med 55 butiker i Bay State) och Star Market (som har 21 platser i Greater Boston).
