“Jag vill aldrig bygga en vara,” säger Sloniger, sittande i en soffa på 18:e våningen utomhuspooldäck på Parq Fulton, ett lägenhetstorn som det Naperville-baserade företaget där han är partner, Marquette Cos., öppnade i våras. på Randolph Street och Ogden Avenue på Fulton Market. “Jag vill bygga en gemenskap, skapa något fantastiskt, en plats där människor känner att de hittat rätt plats för dem.”
Elginkyrkan är 25 år gammal; klustret av lägenhetsutvecklingar mycket nyare. 2019 öppnade Marquette Mason, en byggnad med 263 lägenheter på 180 N. Ada St. Det är den första av fyra som går västerut till ett ännu namnlöst projekt på 140 N. Ashland Ave. som är planerat att öppna i slutet av 2023 Om allt går som planerat kommer Marquette inom loppet av fyra år att ha lagt till 994 lägenheter, samt ett hotell med 49 rum och flera restauranger, i ett område som Sloniger kallar Fulton West.
I processen kommer Marquette att ha drivit den heta stadsdelen Fulton Market längre västerut utan att pressa ut befintliga invånare, eftersom de inblandade platserna alla var industriella eller institutionella. De nya byggnaderna kan också bidra till att bana väg för ombyggnad av tomma utrymmen runt United Center några kvarter längre västerut och söderut.
Samtidigt kommer projekten att visa att en man som växte upp med att se sin far bygga samhällen i södra förortskyrkor kan bygga en ny i stadens hetaste avsnitt.
“Darren är en utvecklare med marknadspris som är minister. Det är en unik karaktär, säger Ald. Walter Burnett, vars 27:e avdelning omfattar Marquettes projekt. “Han har en vision om vad det området kan vara, inte vad det är, och han är inte rädd för att investera i West Side. Andra utvecklare med marknadspris skulle vänta på att någon annan skulle åka dit först.”
Om Sloniger inte är rädd för att investera i West Side, så beror det på att han började som utvecklare där, och arbetade på 1990-talet för Bethel New Life, vars grundare, Mary Nelson, banade väg för samhällsutveckling och prisvärda bostäder i Chicago. Han säger att Nelson lärde honom hur man använder låginkomstskatteavdrag för bostäder och skattelättnader för historiska bevarande. Han lärde sig också av henne att “för att utveckla en gemenskap måste du vara väldigt koncentrerad på ett område”, säger han.
Marquettes byggnader är koncentrerade nära Union Park och Ashland Avenue el-stationen i viktoriansk stil. “De är de två största tillgångarna här,” säger Sloniger, “och de är kärnan i samhället vi bygger.”
Marquettes planer i grannskapet är mestadels nybyggnation men innehåller några mindre befintliga byggnader, inklusive ett historiskt kvinnosjukhus på Ashland. Liksom det fem våningar höga lagret i rött tegel i Randolph och Ogden där Marquette planerar ett hotell med 49 rum med en bar och nöjeslokal, bidrar den gamla sjukhusbyggnaden Mary Thompson “till känslan av att vara i ett grannskap, inte bara att släppas ner i området. trängsel av höghus rad, West Loop, säger Sloniger.
En fördel med Slonigers Bethel-erfarenhet, säger Burnett, är att “på prisvärda bostäder får han det. Du behöver inte pressa honom. Han kanske inte är glad över att (betala för) det, men han får det.” De prisvärda enheter som krävs av staden för Marquettes kluster av projekt kommer att inkludera några i byggnaderna och några i en byggnad som den renoverade en mil sydväst om Ogden. Stadens ARO-regler tillåter utvecklare att uppfylla krav på bostäder till överkomliga priser med enheter utanför anläggningen.
Sloniger, 54, säger att “som utvecklare gillar jag inte kostnadsbördan som staden skapar med sina (överkomliga bostäder) krav, men som en person som ser vilken effekt det har, tycker jag att det är fantastiskt.”
Det är den typen av tvåspårigt tänkande som samexisterar i sinnet hos en man som på en gång är en välmående utvecklare och en ordinerad minister.
“Jag växte upp fattig”, säger Sloniger om sin barndom i Harvey, Markham och Chicago Heights. Hans far, Bob Sloniger, var pastor i en rad kyrkor i södra Cook County, och Darren gick på bibelhögskolan i avsikt att följa samma väg. Men efter att en vistelse i Sydafrika 1989 och 1990 avslöjade den holländska reformerade kyrkans grundläggande roll i apartheid, bestämde han sig för att “gå bort från kyrkan”, minns han. När han återvände till Chicago tog han en magisterexamen i stadsplanering vid UIC, internerade i stadens planeringsavdelning och gick till Bethel och kombinerade sina intressen för religion och stadsplanering.
“Vad jag hatade med den ideella världen var att behöva ta itu med byråkratin att samla in pengar, den ständiga insamlingen”, säger Sloniger. Han startade sin egen utvecklingsfirma i mitten av 90-talet och kopplade senare ihop med Nick Ryan från Marquette, där de nu är partners. Mycket av Marquettes portfölj finns i Naperville, Houston och Nashville, Tennessee. The West Loop, säger Ryan, är till stor del Slonigers borgen.
“Han har mer av den urbana känslan än jag,” säger Ryan.
Under de två decennier som partnerna har byggt upp en utvecklingsportfölj har Sloniger också varit en ledare – han är väldigt noga med att aldrig säga ”ledaren” – för kyrkan i Elgin. Han och de andra tre pastorerna arbetar alla som volontärer och roterar enligt ett schema som han sätter upp.
“Jag har inte kontakt med vanliga kyrkor”, säger han. “Så jag skapade en kyrka för människor som inte gillar kyrkan.” Han beskriver tjänsterna på West Ridge som mestadels konverserande, om “vad människor går igenom”, och säger att avsikten är “att alla ska känna sig välkomna.”
Han bor med sin fru, Shelby, och sex barn på 5 tunnland i Plato Center, cirka 77 miles nordväst om West Loop. Men Sloniger, som “alltid är ett fan av god mat och en bra flaska vin”, enligt Ryan, har länge dragits till West Loops hipness.
Marquette avslutade sitt första West Loop-projekt 2014, Catalyst med 233 enheter vid Desplaines Street och Washington Boulevard, öster om Kennedy Expressway. Strax efter, säger Sloniger, åt han middag med Shelby på Smyth, på Ada och Randolph, och blev fascinerad av grannskapets grovare västkant.
“Det var ganska tomt här borta”, säger David Zadikoff, en partner i Cornerstone Restaurants, som gick ihop med Michael Jordan 1998 för att öppna en restaurang som heter 160blue i en envånings tegelbyggnad på platsen där Marquettes 25 våningar höga Parq Fulton står nu.
Ogden och Ashland “var inte där du förväntade dig en trestjärnig restaurang, men vi var en attraktion”, säger Zadikoff. 2012 stängde 160blue och Cornerstone öppnade bellyQ i dess ställe. Hela tiden rörde sig restauranglivet på Randolph Street västerut mot oss, säger Zadikoff. BellyQ stängde 2018, och 2020 köpte en juridisk person associerad med Marquette platsen för cirka 8,9 miljoner dollar, enligt Cook County-tjänstemannen.
Både Zadikoff och Sloniger säger att det är liten risk att förflytta befintliga invånare, eftersom alla Marquettes byggnader ligger på tidigare tomma eller kommersiella fastigheter, liksom den tidigare restaurangtomten.
Burnett säger att det finns mer utrymme att växa väster om Ashland utan förskjutning. “Jag ser Darren köra folk så att killar börjar tänka annorlunda om vad de skulle kunna göra med alla de där ytparkeringarna vid United Center” några kvarter väster och söder om Marquettes Ashland Avenue-projekt.
Sloniger erkänner att utvecklingen har varit lukrativ för honom. Men han är fast besluten, säger han, “att använda den för att göra förändring.” Genom sin ideella organisation finansierar han och hans fru West Ridge, där han leder programmet 20 veckor om året. De finansierar också program på en skola på Elgins östra sida som har en hög förekomst av fattigdom, och ett samhällsutvecklingsprogram i Nicaragua. Pressad på hur mycket pengar de ägnar åt dessa ändamål, säger han att det är “ett par hundra tusen om året.”
Sloniger betonar att ”vi får inte betalt av kyrkan eller av någon av dessa andra saker. Vi behöver det inte. Vi vill alltid vara den största bidragsgivaren.”
De flesta av deras barn är vuxna, så när krig bröt ut i Ukraina och många människor flydde landet, bestämde sig Slonigers för att hjälpa till. De flög till Polen, hyrde en skåpbil med 10 passagerare och körde till Warszawas tågstation dit flyktingar anlände.
“Vi hade bokstavligen ingen plan,” säger Sloniger, “och det är alla kvinnor och barn, så tack och lov var min fru där för att övertyga dem om att det var OK att följa med oss.” Till slut förhandlade paret fram hyreskontrakt för att hysa 150 personer, vars kostnader täcks av dem och givarna.
På vägen dit och tillbaka flög Slonigers första klass. Det betalar vi själva, säger han. “Jag vill inte ha någon förvirring om att alla pengar som doneras går till (flyktingarnas behov).”
