Efter en kryptodriven byggnadsboom har den snabba nedgången av digitala valutor fått operatörer av datacenter för bitcoin-gruvdrift att leta efter nya användningsområden för deras allt mer nödställda fastigheter.
Kraschande bitcoin-priser och ökande energikostnader har fått kryptomining-datacenter att kämpa för att hålla sig flytande. En sektor som växte exponentiellt för mindre än ett år sedan står inför en våg av konkurser och likvidationer, och nu försöker ägare av byggnader och fastigheter som är värd för kryptogruvarbetare ta reda på hur man kan flytta bort från krypto och hitta alternativa användningsområden som kan driva intäkter på dessa webbplatser.
Vissa gruvvärdar vänder sig redan mot nischmarknader inom samlokaliserings- och molnindustrin, och tillhandahåller högpresterande datoranvändning som behövs för ett växande antal applikationer som artificiell intelligens, maskininlärning och rendering av digital animation för film- och videospelsindustrin.
Och medan traditionella datacenterbyggare har vek sig undan dessa egenskaper, säger experter att hotande förändringar i det digitala infrastrukturlandskapet kommer att få moln- och datacenterleverantörer att titta närmare på kryptosajter. Dessa förändringar kan inte komma snart nog för fastighetsägare som hade hoppats kunna tjäna pengar på kryptoboomen och nu sitter på digitala spökstäder.
“I den här miljön funderar förmodligen många hyresvärdar på alternativa användningsområden för dessa utrymmen. Det kommer förmodligen att vara precis som gallerior där du kommer att behöva komma med alternativa användningsfall för en del av det datacenterutrymmet, säger Barry Kupferberg, managing partner på Barkers Point Capital Advisors. “Potentiellt finns det mycket utrymme som kommer att behöva ändras.”
Från och med juli kunde inventeringen av amerikanska kryptogruvanläggningar byggda av de sju största operatörerna förbruka så mycket som 1 045 megawatt ström, ungefär tillräckligt med el för att driva varje hem i Houston, rapporterade New York Times.
Kryptogruvsektorn är nu i fritt fall. Kollapsen av FTX i början av november drev ned det redan rabatterade priset på bitcoin ytterligare, vilket skapade förtroende för allt som rör blockchain och säkerställde att slutet på den så kallade kryptovintern ligger långt fram i tiden.
För bitcoin-gruvarbetare sammanföll ett år då digitala valutor förlorade mer än en tredjedel av sitt värde med en global energikris som avsevärt har drivit upp kostnaden för kraft, den överlägset största kostnaden. För många operatörer kostar mining av krypto nu mer än vad de digitala mynten är värda.
Experter förutspår sammandragning och konsolidering över bitcoin-gruvsektorn, med en våg av konkurser och likvidationer som hotar inom en snar framtid.
Antalet offer har redan börjat: Compute North, en av världens största gruvarbetare, ansökte om konkurs i oktober, medan andra gruvarbetare helt enkelt har stängt av sin utrustning istället för att bryta med förlust, ställt in på lån eller fått sin utrustning återtagen.
Med nödcykeln på gång och förtroendet för kryptos framtida avtagande, letar operatörer av kryptominingdatacenter och deras investerare efter nya användningsfall för deras mark och anläggningar för att svänga bort sina innehav från krypto.
Även om dessa gruvanläggningar i praktiken bara är primitiva datacenter, med många av platserna direkt kopplade till den typ av billig kraft som samlokaliserings- och molnindustrin så desperat efterfrågar, är företagen som bygger datacenter på platser som Loudoun County, Virginia och Arizona inte se på kryptobysten som en omedelbar möjlighet.
Gruvanläggningarna i sig är inte verksamhetskritiska, de saknar den redundanta kraft- och backupsystem som behövs för att vara värd för arbetsbelastningar för samlokaliseringshyresgäster. Och medan sajterna har massor av kraft, saknar de annan avgörande infrastruktur som traditionella datacenter behöver, som den robusta fiberanslutning och närheten till befolkningscentra som krävs för att ge snabb bearbetningstid – kallad låg latens – som kunderna kräver.
“Deras webbplatser tenderar att vara mer avlägsna till sin natur, så de har inte den anslutning vi behöver eftersom de verkligen inte bryr sig om det så mycket”, sa Andy Stewart, VD för samlokaliseringsleverantören Evoque Data Center Solutions, på tal på Bisnows DICE South förra månaden. “Vi har inte sett mycket konkurrens från kryptokillarna när det gäller mark.”
Men vissa inom den digitala gruvsektorn funderar på att själva återanvända sina fastigheter.
Vissa operatörer funderar på att driva in på en delmarknad inom moln- och samlokaliseringsindustrin, känd som högpresterande datoranvändning. Denna sektor tillhandahåller molntjänster fokuserade på specifika, dataintensiva datoruppgifter som rendering av filmer och videospel, vetenskaplig forskning och artificiell intelligens.
Detta kräver en enorm mängd kraft som ger bränsle till specialiserade högpresterande processorer men kräver inte en verksamhetskritisk anläggning eller den typ av anslutning med låg latens som tillhandahålls av traditionella datacenter. Det är OK om strömmen går av ibland, eller om data tar lite längre tid att färdas fram och tillbaka till klienten.
Den kanadensiska gruvarbetaren Hut 8 har i allt större utsträckning drivit resurser bort från kryptovaluta och mot HPC, och förvärvat datacenterföretaget TerraGo för att utöka sin kapacitet.
Dallas-baserade Applied Digital har kanske varit den mest aggressiva i sin riktning mot HPC. Strukturerat mer som ett traditionellt samlokaliseringsdatacenterföretag än en kryptogruvarbetare, bytte företaget namn från Applied Blockchain tidigare i år för att återspegla dess övergång från krypto.
Applied Digitals VD Wes Cummins säger att leverantörer som Applied med ovanligt låga energikostnader och digital infrastruktur designad kring behoven för blockchain och kryptomining erbjuder större effektivitet och är mer kostnadseffektiva än de som är designade för den traditionella samlokaliseringsmarknaden.
“Vår största tillgång är vår extremt lågkostnadskraft och förmågan att bygga nära strömkällan på mer avlägsna platser,” sa Cummins.
“Tidigare byggdes datacenter för att stödja kommunikationsapplikationer med hög hastighet och ultralåg latens, men dessa nya HPC-applikationer som maskininlärning, artificiell intelligens och andra kräver en stor mängd datorkraft snarare än ultralåg latens kommunikation,” tillade han. “Detta betyder att den digitala infrastrukturen bör byggas annorlunda, och Applied Digitals homogena datacenter kan effektivisera och avsevärt sänka kostnaden för att driva dessa applikationer.”
Applied Digital meddelade denna vecka att de ytterligare bygger ut sina HPC-anläggningar på en plats som ursprungligen förvärvades för blockchain, med byggandet av ett specialiserat fem megawatts “bearbetningscenter” bredvid en befintlig 100 megawatts anläggning i Jamestown, North Dakota. Byggnaden med 16 382 SF förväntas gå online nästa år och vara värd för HPC-uppgifter som naturlig språkbehandling och maskininlärning.
HPC-marknaden fortsätter att växa, med branschens intäkter på 34,85 miljarder USD som förväntas nästan fördubblas till 2030, enligt Verified Market Research.
Det är betydande, men knappast ett svar för de flesta hyresvärdar som vill återuppbygga intäkter på sajter som verkade skriva ut pengar under kryptoboomen. Ändå är tillväxten i efterfrågan på HPC en indikation på en bredare trend som vissa experter säger kommer att driva molntjänstleverantörer och datacenterleverantörer mot sajter som de som är värd för krypto.
Enkelt uttryckt överskrider mängden data i världen den digitala infrastrukturen som behövs för att stödja den, och dataflödet kommer bara att bli snabbare i takt med att tekniker som 5G, AI och autonoma fordon får en bred användning. Datacenter byggs inte tillräckligt snabbt för att hålla jämna steg med denna förväntade efterfrågan, särskilt på marknader som Northern Virginia och Silicon Valley där de behövs som mest. Det finns helt enkelt inte tillräckligt med mark med tillgång till ström i tillräckligt nära närheten till användarna som dessa företag betjänar.
På grund av dessa begränsningar tänker datacenterleverantörer och molntjänstjättar mer på var specifika typer av data “arbetsbelastningar” behöver lagras och bearbetas. Amazon Web Services, Google och Microsoft behöver förvisso datacenter i Silicon Valley för att leverera tjänster med låg latens till sina kunder, men en del av den kapaciteten förbrukas av arbetsbelastningar som sällan nås eller för vilka latensen inte spelar någon roll.
En spelare bryr sig om ett molnbaserat videospel släpar efter, men de märker inte om det tar några extra sekunder att ladda ett tre år gammalt e-postmeddelande. Dessa arbetsbelastningar behöver inte bo på samma plats, och företag undersöker allt mer hur de kan frigöra kapacitet på viktiga marknader genom att flytta mindre kritiska arbetsbelastningar någon annanstans.
“Det handlar verkligen om att förstå arbetsbelastningen, och jag tror att vi så småningom kommer att utvecklas till där vi har specialiserade byggnader efter arbetsbelastning”, säger Shannon Hulbert, VD för Opus Interactive. “Vi är vid den punkt nu där du har data i vad som kallas “varm” och “kall” lagring. Vissa av dessa mer avlägsna eller äldre byggnader kan användas för kyllagring för data som ligger oanvända i ett arkiv. Du får effektivitet där, och det händer redan i hela branschen.”
I takt med att mängden data växer och kapaciteten blir mer begränsad ser vissa kryptomining-sajter bli ett mer tilltalande alternativ för att hysa den här typen av mindre kritisk eller latenskänslig data. Även om dessa samlokaliserings- och molnleverantörer inte har bråttom att ta tag i dessa egenskaper, menar experter att de mycket väl kan vara en avgörande del av datacenterlandskapet inom en inte alltför avlägsen framtid.
“Behöver e-postmeddelanden från 10 år sedan verkligen lagras i realtid på större marknader? De kan förvaras ute i Mellanvästern någonstans där det finns billig ström och massor av mark, säger Peter Hopper, VD för Digital Bridge. “Jag tror att du kommer att se en del av det hända.”
