Operatörer av gruvanläggningar för kryptovaluta kämpar för att hålla sig flytande när priset på bitcoin fortsätter att rasa, men en utdragen kryptovinter kan erbjuda möjligheter för dem som lyckas överleva.
Nedfallet från implosionen av kryptovalutabörsen FTX har haft en förödande inverkan på redan kämpande bitcoin-gruvarbetare.
Företag som bryter bitcoin eller driver anläggningar där gruvarbetare är värd för sin datorutrustning – eller, i många fall, som gör både och – kämpar för att hålla huvudet ovanför vattenytan eftersom skandalen kring FTX har urholkat investerarnas förtroende för allt som rör krypto och drivit den redan -rabatterade priset på bitcoin ännu mer. Experter förutser konkurser och likvidationer under de kommande månaderna.
Men även om kryptogruvsektorn kan se betydande konsolidering, kan vissa gruvarbetare och värdar med billig kraft och få skuldförpliktelser vara bättre positionerade än många av deras konkurrenter för att överleva denna utdragna nedgång. Vissa kan till och med vara redo att frodas och växa opportunistiskt i en sektor som snart kan översvämmas av nödställda tillgångar. Och medan de flesta investerare nu håller hela kryptosektorn på armlängds avstånd, gör vissa redan vad dessa vinnare och förlorare kommer att vara.
“Vi kommer att se en ganska massiv omställning av solstolarna”, säger Barry Kupferberg, managing partner på Barkers Point Capital Advisors. “Det kommer att bli en omvälvning av hela fältet, men det finns några som förmodligen kan dra nytta av detta.”
FTX, tillsammans med dess anslutna kryptohandelsföretag Alameda Research, imploderade i början av november mitt i anklagelserna om omfattande finansiellt missbruk. Ett företag som i slutet av oktober var världens tredje största kryptobörs och till synes en ledstjärna för sektorns legitimitet hade ansökt om konkurs den 11 november, dess grundare under federal utredning i en snabb kollaps som har målats upp som kryptons version av Enron.
Fallet för FTX sänkte också priset på Bitcoin och andra kryptovalutor, som redan hade tappat runt en tredjedel av sitt värde sedan början av året. Mellan 6 november och 9 november föll priset på bitcoin från över 21 000 $ till mindre än 16 000 $, en nedgång på 26 %.
Denna senaste nedgång i bitcoin-priserna – och insikten om att slutet på den så kallade kryptovintern kan vara långt fram i tiden – har varit en chock för systemet för kryptogruvarbetare och värdar, av vilka många redan kämpade med bitcoinpriser som knappt översteg kostnaden för att producera dem.
Nedgången för bitcoin från dess toppnivåer på $60 000 för ett år sedan har sammanfallit med en global energikris som har drivit upp kostnaden för kraft, den överlägset största kostnaden för gruvarbetare. Lägg till stigande räntor och betydande skuldtjänst från snabb expansion och till och med några av branschens största aktörer hamnade under vatten.
Compute North, en av de största operatörerna inom bitcoin-gruvområdet, ansökte om konkurs i oktober, även innan FTX kollapsade. Experter säger att den FTX-relaterade nedgången i bitcoinpriser kommer att driva fler operatörer i minus.
“Gör bara den enkla matematiken: Med bitcoin-handel för $16 000 finns det nästan ingen marginal eller ens en bruttomarginal för många av dessa killar med sju eller åtta cents el, vilket är ungefär genomsnittet för dem,” sa Kupferberg. “Jag misstänker att vi kan se en situation där människor helt enkelt inte kommer att kunna omorganisera sig. Jag misstänker att du kommer att se likvidationer.”
De gruvarbetare som har störst problem är de som saknar likviditet för att rida ut stormen och som har betydande betalningar av skulder som tär på vilka marginaler de än har, om de existerar alls, sa Kupferberg.
På höjden av kryptoville tog många gruvarbetare hårt inflytande för att expandera snabbt och satsa ut sin andel av en blomstrande marknad som verkade klättra allt högre. Såvida inte dessa företag på något sätt kan omstrukturera sina skuldförpliktelser för att driva betalningarna på vägen, har en ovanligt låg kapitalkostnad eller på något sätt kan få tillgång till tillräckligt med likviditet för att överleva tills priset på bitcoin stiger igen, kan det bli ljus .
“Crypto är ett begynnande utrymme, och under de senaste åren när många av dessa företag kapitaliserades, var det som att kapitalisera ett oljebolag förutsatt att det kommer att finnas 100 dollar olja för alltid – många av dem har snurrats upp och samlat in pengar i vad Jag skulle klassificera som lite av en glöd kring krypto”, säger Jake Roberts, en medarbetare till TPH&Co. “Om du förutspår ditt företag att kunna betala skulder till ett bibehållet bitcoinpris på 40 000 $ eller 60 000 $ och det slutar med 16 000 $ eller 20 000 $ under en lång tid, kommer det att bli besvärligt.”
Många inom gruvsektorn är i överlevnadsläge och vänder sig till alla tillgängliga medel för att minska skulden och få tillgång till den likviditet som behövs för att driva med förlust tillräckligt länge för att rida ut en utdragen nedgång som inte har något slut i sikte.
På ett intäktssamtal den 9 november beskrev Stronghold Digital Mining VD Greg Beard ett frenetiskt företagsomfattande försök att lämna tillbaka 20 000 gruvriggar till fordringsägarna på några dagar för att släcka 57 miljoner dollar i skulder. Företaget refinansierade också sin återstående skuld för att driva betalningarna två år på vägen och lägga till likviditet till balansräkningen. Stronghold har också börjat sälja en del av sin egenproducerade kraft tillbaka till elnätet istället för att använda den för gruvdrift.
Gruvarbetare som Stronghold kan bli kreativa för att hålla sig flytande, men många över hela sektorn kommer sannolikt inte att överleva nedgången, säger experter. Core Scientific, en av de största gruvarbetarna, förväntas ansöka om konkurs under de kommande veckorna. Och även de som står vid rodret för stora kryptogruvföretag säger att det inte är en fråga om om andra kommer att följa efter, utan om hur många.
“Vi har sett ett antal tillkännagivanden komma ut från olika parter i det här området som kämpar på hävstångssidan av sin verksamhet, så jag tror att vi oundvikligen kommer att se konsolidering under de kommande sex till 12 månaderna”, säger Jaime Leverton , VD för Hut8 Mining, om företagets resultatsamtal för tredje kvartalet denna månad.
“På baksidan av vad vi ser hända med FTX och Alameda, förstår vi inte riktigt vad smittan kommer att bli som ett resultat av det och vet inte var alla utsatta motparter är,” tillade Leverton .
Oavsett hur länge kryptovintern varar, kommer tillgång till billig kraft att vara den andra avgörande faktorn för vem som kan överleva. Kostnaden för fossila bränslen som olja och natur – och därmed kostnaden för kraft från de flesta kraftbolag – har skjutit i höjden under de senaste månaderna, och gruvarbetare som är beroende av dessa energikällor står inför en kamp i uppförsbacke.
Men andra har lyckats isolera sig från denna energivolatilitet i varierande grad, genom att få en del eller all sin kraft direkt från vind- eller solkraftsparker, vattenkraftsdammar eller kärnkraftverk. Denna kraft har de säkrat med relativt stabil prissättning, antingen genom avtal med leverantörer eller genom att själva generera kraften.
I en verksamhetsmiljö där marginalerna är små, sa Roberts att dessa företag har ett steg uppåt.
“Jag skulle vara mer intresserad av killar som har långtidskontrakt eller killar som kan producera sin egen kraft och har någon form av kontroll över kostnaderna,” sa Roberts. “I slutet av dagen, i en råvaruaffär – och teoretiskt sett är det vad bitcoin är – kostnad kommer att vara den ultimata framgångsfaktorn här.”
Även om det har gått mindre än en månad sedan FTX-kollapsen, tittar vissa operatörer som kan vara väl positionerade för att överleva nedgången redan på hur man kan dra fördel av en nödställd sektor och letar efter värdespel som kommer att förbättra deras marknadsposition i en krympande industri. Och investerare verkar villiga att satsa på åtminstone några av dem.
I mitten av november, trots kaoset i kryptoland, förvärvade den australiensiska gruvarbetaren Arkon Energy Hydrokraft AS, ett 60 megawatts datacenter i Norge som drivs av förnybar energi, för 28 miljoner dollar. Kryptovärden Applied Digital – tidigare Applied Blockchain – samlade in 100 miljoner dollar tidigare denna månad för att få tag på nödställda gruvmaskiner och fick ett konstruktionslån på 15 miljoner dollar för att utöka sin gruvverksamhet i Texas. Fastigheter som såldes som en del av Compute Norths konkurs hittade snabbt ivriga köpare som planerar att fortsätta bryta på platserna.
Gruvarbetare som Bitfarms med relativt starka balansräkningar presenterar sig redan för investerare som redo för opportunistisk tillväxt i en nödställd sektor, där VD Geoff Morphy säger till analytiker att företaget är “verkligen välpositionerat att dra nytta av nya möjligheter och vara en konsolidator i industri.”
“Du kanske faktiskt har det ganska bra om du har en konkurrenskraftig kostnad för el och en kapitalstruktur som gör att du inte behöver betala tillbaka mycket av den till kapitalet just nu. Om du har de två sakerna kanske du kan dra nytta av det, säger Barkers Point Capitals Kupferberg. “Chocken har varit så snabb, men den här typen av saker händer långsamt, och jag tror att det kommer att accelerera när fler människor blir bekväma med att det finns en botten på marknaden.”
